Bielenie koralowców dotknęło 98 procent australijskiej Wielkiej Rafy Koralowej, pozostawiając tylko część największej rafy koralowej na świecie nienaruszoną. Zostało to ogłoszone w artykule opublikowanym w czasopiśmie Current Biology.

Tylko 2% rozległego podwodnego ekosystemu uniknęło wpływu od pierwszego epizodu masowego bielenia koralowców w 1998 roku, który był wówczas najgorętszym rokiem w historii. Od tego czasu wzrosła częstotliwość, intensywność i wielkość wywołanych zmianami klimatu morskich fal upałów, które powodują bielenie koralowców.

Wybielanie występuje, gdy zdrowe koralowce są obciążone wzrostem temperatury oceanu, co powoduje, że tracą algi żyjące w ich tkankach i tracą żywe kolory. Wielka Rafa Koralowa doznała trzech ogromnych przebarwień podczas fal upałów w latach 2016, 2017 i 2020.

Chociaż koralowce wykazały pewne oznaki powrotu do zdrowia po ostatnim wybielaniu, długoterminowe perspektywy dla 2300-kilometrowego ekosystemu są „bardzo słabe”, stwierdzili naukowcy. Rafa jest również podatna na uszkodzenia spowodowane cyklonami i wybuchami rozgwiazd korony cierniowej, które żywią się koralami, które są coraz bardziej destrukcyjne z powodu zmiany klimatu.