Oświetlenie miejskie, które pozostaje włączone przez całą noc, dramatycznie zaburza fenologię roślin miejskich, przesuwając czas, w którym pąki otwierają się na wiosnę, a ich liście zmieniają kolor i opadają jesienią. Pokazuje, jak nocne oświetlenie wydłuża okres wegetacyjny w miastach, co może mieć wpływ na wszystko, od alergii po lokalną gospodarkę.

Yuyu Zhou, adiunkt nauk o środowisku na Iowa State University, wraz z kolegami przeanalizowali drzewa i krzewy w około 3000 lokalizacjach w amerykańskich miastach, aby zobaczyć, jak reagują na różne warunki oświetleniowe w okresie pięciu lat.

Rośliny wykorzystują naturalny cykl dnia i nocy jako sygnał zmian pór roku wraz z temperaturą. Naukowcy odkryli, że sztuczne oświetlenie opóźniło pękanie wiosennych pąków średnio o dziewięć dni w porównaniu z obszarami bez oświetlenia nocnego. Moment zmiany koloru opadających liści był bardziej złożony, ale zmiana liści była nadal opóźniona średnio o prawie sześć dni w 48 stanach.

Ta zmiana zegarów biologicznych roślin ma ważne implikacje dla gospodarki, klimatu, zdrowia i usług ekologicznych, które zapewniają rośliny miejskie. Zmiana sezonu wegetacyjnego może zwiększyć podatność roślin na wiosenne przymrozki. Może również prowadzić do niedopasowania w czasie występowania innych organizmów, takich jak owady zapylające, na których opierają się niektóre rośliny miejskie. Dłuższy sezon aktywności roślin miejskich oznacza również wcześniejszy i dłuższy sezon pylenia, co może zaostrzyć astmę i inne problemy z oddychaniem.