Agencja NASA ogłosiła, że misja Kosmicznego Teleskopu Spitzera powoli dobiega końca. Urządzenie zostanie wyłączone już w najbliższych miesiącach. Co ciekawe, planowane zakończenie misji nie ma raczej żadnego związku ze stanem technicznym teleskopu.

Kosmiczny Teleskop Spitzera pracował przez prawie 16 lat. W sierpniu 2003 roku został wyniesiony w przestrzeń kosmiczną z pomocą rakiety nośnej Delta II i umieszczony na orbicie heliocentrycznej. Zaprojektowano go z myślą o obserwacjach kosmosu w zakresie promieniowania podczerwonego.

Kosmiczny Teleskop Spitzera znajduje się na dość specyficznej orbicie. Choć krąży wokół Słońca i podąża za Ziemią, przemieszcza się nieco wolniej, a odległość między teleskopem a naszą planetą rośnie z roku na rok. Obecnie urządzenie znajduje się około 254 miliony kilometrów od Ziemi, tj. ponad 600 razy dalej niż odległość między Księżycem a Ziemią. To, w połączeniu z zakrzywieniem orbity sprawia, że gdy teleskop Spitzera ustawia swoją antenę w kierunku Ziemi, jego panele słoneczne nie mogą generować wystarczającej energii elektrycznej.

Teleskop musi obracać się pod coraz większym kątem, aby móc wytwarzać energię i może komunikować się z Ziemią tylko przez około 2,5 godziny, po czym znów musi naładować swoje baterie. Jednak z roku na rok, okno komunikacyjne jest coraz krótsze. Obsługa teleskopu Spitzera staje się trudniejsza i stale rośnie ryzyko wystąpienia poważnej awarii, która definitywnie zakończy misję kosmiczną.

Źródło: NASA/JPL-Caltech

Naukowcy nawet nie planowali tak długiej pracy z Kosmicznym Teleskopem Spitzera. Początkowo zakładano, że jego misja potrwa minimum 2,5 roku. Jednak agencja NASA stale przedłużała jego pracę. Teleskop Spitzer zajmował się obserwacją bardzo odległych galaktyk, ale na przestrzeni ostatnich 18 miesięcy skupiał się również na badaniu egzoplanet.

NASA podjęła już ostateczną decyzję, że nie będzie czekać, aż Kosmiczny Teleskop Spitzera dozna awarii, więc zakończy jego misję 30 stycznia 2020 roku. Jego następcą będzie Kosmiczny Teleskop Jamesa Webba – planowana data wystrzelenia tego nowoczesnego i superdrogiego teleskopu (około 10 miliardów dolarów!) to 30 marca 2021 roku. Choć co do tego nadal nie ma pewności, gdyż NASA wielokrotnie przekładała datę startu.