Blue Origin zademonstrowało makietę lądownika Blue Moon, który ma być gotowy do lotu na Księżyc w ciągu najbliższych trzech lat. Najpierw trafi na satelitę bez załogi, a do końca dekady wykona misję załogową.

Założyciel Amazon i Blue Origin, Jeff Bezos, pokazał przedstawicielom NASA, w tym administratorowi agencji Billowi Nelsonowi, „niską wierność” makietę statku kosmicznego w fabryce firmy kosmicznej w Huntsville w Alabamie. Szerokość modułu lądującego wynosi 7 m, a wystartuje on na rakiecie New Glenn firmy Blue Origin. Ta wersja statku nosi nazwę Mark 1 i ma dostarczyć ładunek o masie do 3 ton w dowolne miejsce na powierzchni Księżyca. Większa wersja Mark 2 jest przeznaczona do misji załogowych. W maju ubiegłego roku firma została wybrana do obsługi misji Artemis V, mającej na celu wylądowanie człowieka na Księżycu.

Artemis V oficjalnie zaplanowano na rok 2029, ale w rzeczywistości prawdopodobnie nastąpi opóźnienie. Dzieje się tak dlatego, że misje Artemis III i Artemis IV, również załogowe, ale przydzielone SpaceX, powinny wystartować wcześniej. Zaplanowano je odpowiednio na 2025 i 2028 rok, ale ich los będzie zależał od rakiety Starship, którą trzeba najpierw wynieść na orbitę, a następnie przetestować technologię tankowania w kosmosie,  a wszystko to będzie wymagało wielu udanych startów. Przed pierwszym lotem z załogą SpaceX planuje przeprowadzić demonstracyjną misję bezzałogową z lądowaniem modułu Starship na Księżycu.

Architektura modułu księżycowego Blue Origin jest w dużej mierze podobna do architektury SpaceX: oba wymagają tankowania w kosmosie, tylko Blue Moon wymaga ciekłego wodoru, a Starship wymaga ciekłego metanu. Blue Origin będzie także przeprowadzać loty testowe swoich lądowników na pokładzie rakiety New Glenn, które rozpoczną się dopiero pod koniec przyszłego roku. W ramach każdej misji lądownika załogowego firma będzie musiała wystrzelić trzy rakiety New Glenn, tj. jeden w celu wysłania modułu na orbitę księżycową i dwa kolejne w celu przetransportowania holownika tankowca. Astronauci wystartują z Ziemi na statku kosmicznym Orion i rakiecie SLS. Na orbicie księżycowej statek zadokuje z lądownikiem SpaceX lub Blue Origin, którym poleci na powierzchnię Księżyca. Te same lądowniki zabiorą załogi z powrotem na Oriona, który sprowadzi ich z powrotem na Ziemię.

Lądownik Blue Moon Mark 1 po raz pierwszy odwiedzi Księżyc w ramach misji demonstracyjnej. Planowane są również dodatkowe loty w celu dostarczenia ładunków na powierzchnię Księżyca. Oczekuje się, że rozpoczną się nie później niż w 2026 roku.

"It's time to go back to the moon, this time to stay," says Jeff Bezos. The Blue Origin founder unveiled Blue Moon, a lunar lander that's designed to land on and bounce back off of the moon's surface https://t.co/klaP5KGkIg pic.twitter.com/oVTCVCEw93

— CNN International (@cnni) May 11, 2019