W Kenii, niewielkie inwazyjne mrówki wielkogłowe zmusiły lwy afrykańskie do zmiany swoich strategii polowań, co jest doskonałym przykładem na to, jak drobne zmiany w ekosystemie mogą wywołać efekt domina, wpływając na znacznie większe gatunki. Naukowcy z University of Wyoming oraz innych instytucji badawczych odkryli, że mrówki te, pochodzące z południowej Afryki i uznawane za jedne z najbardziej inwazyjnych gatunków na świecie, znacząco zmieniły ekosystemy w Kenii, eliminując rodzime mrówki akacji i zwiększając otwartość krajobrazu, co wpłynęło na zachowania łowieckie lwów.

Te małe owady, które pojawiły się w Kenii około 15 lat temu, zadomowiły się w gajach akacji, zastępując rodzime mrówki, które chroniły te drzewa przed zjedzeniem przez słonie i inne roślinożerne. Bez ochrony mrówek, słonie zwiększyły zniszczenie drzew akacji, co spowodowało, że lwy, które wcześniej polowały z zasadzki, wykorzystując gęstwinę drzew, musiały zmienić swoje strategie łowieckie. Zmniejszenie liczby akacji na sawannie sprawiło, że lwy mniej skutecznie mogły polować na zebry, co zmusiło je do szukania nowych źródeł pożywienia i zwiększenia polowań na bawoły afrykańskie.

Naukowcy podkreślają, że choć populacja lwów nie zmniejszyła się w wyniku inwazji mrówek, to przestawienie diety z zebry na bawoły może mieć długoterminowe konsekwencje dla ekosystemu. Lwy muszą teraz współpracować w większych grupach, aby zapolować na te większe i bardziej niebezpieczne zwierzęta, co może zmienić strukturę i dynamikę ich grup. Ponadto, zmiany te mogą wpływać na inne gatunki w ekosystemie, zwiększając konkurencję o pożywienie i przestrzeń życiową.

Badania te rzucają światło na złożoność ekosystemów i pokazują, jak inwazja jednego gatunku może wpłynąć na równowagę całego systemu. Wskazuje to na potrzebę dalszych badań, aby zrozumieć długoterminowe konsekwencje takich zmian i opracować strategie ochrony zarówno lwów, jak i innych gatunków zależnych od delikatnej równowagi w ekosystemach sawann.