W ostatnich miesiącach świat naukowy i medyczny zwrócił szczególną uwagę na nowy szczep wirusa ospy małpiej, który zidentyfikowano jesienią 2023 roku w Demokratycznej Republice Konga (DRK). Ten wysoce zaraźliwy szczep, nie tylko rozprzestrzenił się w obrębie DRK, ale także przekroczył granice, pojawiając się w krajach tak odległych jak Szwecja i Tajlandia, co wskazuje na jego globalny potencjał do rozprzestrzeniania się.

Badania przeprowadzone przez międzynarodowy zespół epidemiologów pod przewodnictwem profesora Akiry Endo z Uniwersytetu Narodowego w Singapurze, opublikowane w medRxiv, sugerują, że wirus ten mógł dotrzeć do znacznie większej liczby krajów, niż dotychczas zidentyfikowano. Modelowanie przepływu tego wirusa wskazuje, że kraje takie jak Peru, Iran, Estonia, Nepal, czy Irak, mogą być w grupie większego ryzyka, mimo że nie zgłaszano tam jeszcze przypadków zakażeń tym szczepem.

Nowy wariant wirusa MPXV okazał się być szczególnie trudny do monitorowania z powodu jego podobieństwa do innych, bardziej rozpowszechnionych wariantów ospy małpiej (kladu IIb), co utrudnia jego identyfikację przy użyciu standardowych testów. Do końca sierpnia 2024 roku, liczba zakażonych w DRK sięgnęła około 23 tysięcy osób, znacznie przewyższając wcześniejsze szacunki. Światowa Organizacja Zdrowia (WHO) zareagowała na tę sytuację, ogłaszając stan wyjątkowy w połowie sierpnia 2024 roku, co podkreśla skalę zagrożenia, jakie stanowi ten nowy szczep wirusa.

Ta decyzja WHO odzwierciedla rosnące obawy związane z potencjalnym globalnym rozprzestrzenianiem się choroby, która do niedawna była uważana za ograniczoną głównie do Afryki. Ospa małpia, choć znana nauce od lat, zyskała na znaczeniu w kontekście globalnego zdrowia publicznego w 2022 roku, kiedy to notowano wzrost zachorowań w krajach nienależących do tradycyjnego obszaru występowania tej choroby. Wirus, który przenosi się zarówno od zwierząt, jak i między ludźmi, powoduje objawy podobne do ospy, choć zazwyczaj mniej groźne, obejmujące wysypkę, objawy grypopodobne, oraz w niektórych przypadkach bolesny obrzęk odbytu i trudności z oddawaniem moczu.