Chiny planują zbudować wahadłowiec kosmiczny napędzany energią jądrową. Ma się to stać do roku 2040. Takie kierunki rozwoju ogłoszono dla chińskiego programu kosmicznego. Ich cele obejmują rozwój wielu zaawansowanych technologicznie rakiet i nuklearnych promów kosmicznych wielokrotnego użytku.

Główny wykonawca, CASC (China Aerospace Science and Technology Corporation), opracował długoterminowy plan, aby osiągnąć te cele w ciągu następnych dwóch dekad. CASC oświadczył, że planuje dodać nową rakietę kosmiczną do rodziny rakiet Chang Zheng (pol. Długi Marsz) do roku 2020. Rakieta o stosunkowo niskiej cenie, nazwana Chang Zheng 8, pomogłaby startom niedużych satelitów w innych krajach, pomagając usługodawcy w dotarciu do celu. Pomogłoby to w rozwinięciu komercyjnego sektora kosmicznego.

Projekt wahadłowca wielokrotnego użytku ma zakończyć się do 2025 r. Statek ten ma być używany w komercyjnych lotach kosmicznych.  Pierwszy lot, który zaplanowano na 2020 rok, pomógłby CASC przejąć amerykańskich gigantów – Blue Origin i Virgin Galactic – które już teraz chcą wprowadzić komercyjne loty w kosmos. Jednak plany Chin nie ograniczają się tylko do pojedynczych lotów kosmicznych, ponieważ wykonawca planuje, aby wszystkie pojazdy kosmiczne mogły być ponownie używane do 2035 roku.

Prócz tego, istnieją ambitne plany projektu budowy promu kosmicznego zasilanego energią jądrową. CASC powstrzymał się jednak od ujawnienia szczegółów dotyczących specyfiki tego projektu.Firma kontynuuje również wprowadzanie na rynek zupełnie nowej linii zaawansowanych technologicznie pojazdów kosmicznych, które pomogłyby w międzyplanetarnych podróżach w obie strony, badaniu asteroidów i budowie skomplikowanych projektów takich jak „kosmiczna elektrownia słoneczna”.

Zdaniem Lu Yu, starszego oficera CASC, wszystkie te wysiłki sprawią, że Chiny będą światowym liderem w segmencie lotów kosmicznych do 2045 roku. Jednak, ponieważ plan będzie trwał ponad dwie dekady, firma nie może być do końca pewna swojego sukcesu. Poważnym rywalem dla CASC jest NASA, która przygotowuje się do załogowych misji na Marsa dzięki swoim innowacyjnym rakietom SLS.

Czy CASC ma szanse przegonić potęgę jaką jest NASA? Komercjalizacja kosmosu przebiega coraz intensywniej. Być może chińska firma sprawdzi się w sektorze komercyjnym, jednak na chwilę obecną są to jednie założenia.