Pięć lat temu, biolodzy Biolodzy z Instytutu Ewolucji Molekularnej Uniwersytetu im. Heinricha Heinego w Dusseldorfie, przedstawili opis ostatniego uniwersalnego przodka wszystkich żywych organizmów na Ziemi. Nazwali go LUCA co stanowi skrót od - Last Universal Common Ancestor. Całkiem niedawno, odnaleźli oni nowy protoorganizm, stanowiący przodka dzisiejszych bakterii. Nowe odkrycie zostało opisane w czasopiśmie Communications Biology.

Organizm LUCA żył około 3,8 miliarda lat temu w gorących głębinowych kominach hydrotermalnych. Jego istnienie, zostało potwierdzone tylko przez porównanie genomów poszczególnych organizmów. Korzystając z tej metody, w 2016 roku naukowcy zidentyfikowali zestaw 355 genów, które pochodzą od LUCA. Niedawno, odkryli oni kolejną prehistoryczną komórkę, którą nazwali LBCA. Ostatni wspólny przodek bakterii pojawił się około 3,5 miliarda lat temu w tym samym środowisku co LUCA.

Aby odkryć jego kod genetyczny, cechy jego biochemii i filogenezy, badacze przeanalizowali genomy 1089 bakterii beztlenowych. W eksperymentach nie korzystano z bakterii tlenowych aby nie zanieczyścić badania adaptacjami spowodowanymi przez tlen. Ponieważ organizmy wielokomórkowe przekazują swój kod genetyczny z rodziców na potomstwo poprzez pionowy transfer genów, wszystkie informacje o historii filogenetycznej są przechowywane w genomie. Bakterie dysponują jednak dodatkową formą transferu informacji genetycznej. Tak zwany boczny transfer genów, który zachodzi między różnymi szczepami tych mikroorganizmów. 

Uniemożliwia to zastosowanie tradycyjnych metod filogenetycznych, do jednoznacznego określenia korzenia w drzewie ewolucyjnym bakterii. Aby przezwyciężyć ten poważny problem, naukowcy z Düsseldorfu wykorzystali białka, a także geny do zrekonstruowania genomu LBCA. W sumie autorzy zidentyfikowali 146 rodzin białek, które są obecne w absolutnie wszystkich bakteriach. Po zbudowaniu wiązań biochemicznych tych białek, otrzymano one prawie pełną podstawową sieć metaboliczną pierwszej bakterii. Następnie za pomocą metod statystycznych naukowcy określili, która ze współczesnych grup bakterii najbardziej przypomina LBCA.

„Analiza wykazała, że ​​najwcześniejsza rozbieżna linia bakterii była podobna do współczesnej Clostridia, a następnie deltaproteobacteria, actinobacteria i niektórych przedstawicieli rodzaju Aquifex”

Autorzy uważają, że LBCA, podobnie jak Clostridia, miało najprawdopodobniej kształt pręcika, chociaż nie wykluczono że mogła ona funkcjonować w formie zarodników. Teoretycznie, pozwoliłoby to wczesnym komórkom przetrwać w trudnych warunkach wczesnej Ziemi.