Na głębokości prawie 1200 metrów poniżej dna oceanu, gdzie temperatura skał osiąga 120 ° C, nie spodziwalibyśmy się chyba spotkać, szczególnie dużo żywych istot. Wbrew pozorom, naukowcy odkryli tam niedawno masę żywych mikroorganizmów.

Mowa tu, o tak zwanych „hipertermofilach”. Nie są one tak liczne jak mieszkańcy powierzchni, ale jako całość stanowią ogromną masę, której życie jest prawie niezbadane. Badanie tych drobnoustrojów jest jednak utrudnione, choćby tylko ze względu na fakt, że zwykle wymagają one ekstremalnych warunków uprawy i nie jest łatwo je wydobyć z głębin.

Nie tak dawno, naukowcy wydobywali takie mikroorganizmy z głębokości 700-800 metrów poniżej dna Oceanu Indyjskiego. Autorom nowej pracy, którzy poszukiwali tych stworzeń, udało się zejść poniżej kilometra, gdzie temperatura sięga 120 ° C. Zespół z Uniwersytetu w Bremie również natrafił na te osobliwe mikroby i opisał swoje ustaleniaw artykule opublikowanym w czasopiśmie Science.

Naukowcy zaczęłi drążyć w depresji Nankai, która rozciąga się na prawie 900 kilometrów wzdłuż wschodniego wybrzeża japońskiej wyspy Honsiu. Wyprawa, która odbyła się na pokładzie japońskiego statku badawczego Chinkyu, była w stanie podnieść próbki z głębokości prawie 1200 metrów poniżej dna oceanu. W tej strefie, filipińska płyta litosfery oddziałuje z płytą euroazjatycką i jest to jeden z najbardziej aktywnych sejsmicznie regionów na naszej planecie.

„Celem naszej ekspedycji T-Limit było wwiercenie się na głębokość 1000 metrów, do skał o temperaturze do 120 ° C - i udało nam się to zrobić”. 

Analizując odzyskane próbki, naukowcy zauważyli, że wraz ze wzrostem głębokości gęstość populacji drobnoustrojów maleje, a gdy temperatura otaczających skał przekroczy 45 ° C, praktycznie ich już nie ma. Ponadto istnieją warstwy, które są prawie pozbawione żywych komórek: w temperaturze 50 ° C, ich liczba nie przekracza 100 na centymetr sześcienny. Jednak w tym samym czasie zaczyna wzrastać obecność przetrwalników bakteryjnych - form uśpionych, które mogą przetrwać w najbardziej niesprzyjających warunkach. Ich liczba osiągnęła maksimum w temperaturze około 85 ° C. 

Naukowcy sugerują, że w ten sposób niektóre drobnoustroje są w stanie czekać na odpowiednie warunki przez bardzo długi czas, porównywalny ze skalą czasową procesów geologicznych i przechodzić do rozwoju wegetatywnego, gdy tylko okoliczności zmienią się na lepsze. Po raz kolejny ukazuje nam to wytrwałość życia i jego dążenie do przetrwania w każdych warunkach.