Naukowcy z Rensselaer Polytechnic Institute w Stanach Zjednoczonych odkryli ślady zderzenia Drogi Mlecznej z galaktyką karłowatą sprzed trzech miliardów lat. Gigantyczna katastrofa doprowadziła do pojawienia się charakterystycznych struktur z gwiazd znalezionych w pobliżu konstelacji Panny. Odkrycie zostało opisane w artykule opublikowanym w Astrophysical Journal.

Analizując nowe dane, naukowcy postawili hipotezę, wedle której nadmierna gęstość w konstelacji Panny jest wynikiem zdarzenia sprzed 3 miliardów lat. Uważają oni, że wówczas jedna z pobliskich galaktyk karłowatych zderzyła się z Drogą Mleczną. Niezwykłe struktury dostrzeżone przez astronomów to zakrzywione płaszczyzny utworzone przez gwiazdy, gdy galaktyka karłowata kilkukrotnie przeszła w pobliżu centrum Drogi Mlecznej. 

Za każdym razem grawitacja ciągnęła ją do tyłu, zmuszając ją do oscylowania wokół jądra i rozpraszania gromad gwiazd. Wyniki symulacji pokazały, że nienazwana galaktyka karłowata przeszła przez centrum po raz pierwszy 2,7 ​​miliarda lat temu.