Najnowsze badania sugerują, że Droga Mleczna dawno temu zderzyła się z małą galaktyką karłowatą i wchłonęła ogromne ilości masy, która przyczyniła się do narodzin wielu nowych gwiazd. Odkrycie wskazuje na specyficzne warunki, w jakich powstawała Droga Mleczna.

Naukowcy z Instytutu Astrofizyki Wysp Kanaryjskich z pomocą teleskopu Gaia dokładnie określili wiek, pozycję, jasność, skład oraz odległość około miliona gwiazd w zasięgu 6 500 lat świetlnych od Słońca. Obserwacje pozwoliły określić dwie grupy gwiazd – choć ich wiek jest do siebie zbliżony, jedna grupa gwiazd porusza się w sposób chaotyczny.

Zdaniem astrofizyków, jest to dowód na starożytną kolizję Drogi Mlecznej z galaktyką karłowatą, którą nazwano Gaia-Enceladus. Szacuje się, że kolizja nastąpiła około 10 miliardów lat temu i trwała miliony lat, a wchłonięta masa spowodowała gwałtowny wzrost narodzin nowych gwiazd, które trwały przez kolejne 4 miliardy lat. Pozostałości po galaktyce karłowatej ostatecznie uformowały halo dzisiejszej Drogi Mlecznej.

^{Źródło: NASA/ESA/S. Beckwith (STScI)/The Hubble Heritage Team (STScI/AURA)}

Astrofizycy twierdzą, że nie tylko przeszłość naszej galaktyki była tak burzliwa. Szacuje się, że Droga Mleczna zderzy się z Andromedą za około 4,5 miliarda lat. Na szczęście, dla ludzi nie będzie miało to większego znaczenia.