Badaczom z Lawrence Livermore National Laboratory w Kalifornii udało się przeprowadzić reakcję fuzji termojądrowej z nieco mniejszą energią niż potrzeba do samopodtrzymującego się procesu. Czas retencji okazał się bardzo krótki, ale reaktor syntezy laserowej był praktycznie w stanie stworzyć samowystarczalny proces co jest przełomem.

Zespół ponad 100 naukowców opublikował wyniki czterech eksperymentów, w których osiągnięto stan spalania plazmy. W połączeniu z wynikami eksperymentów przeprowadzonych w sierpniu 2021 r., zdaniem fizyków, pozwala to zbliżyć się do nowego kamienia milowego: kiedy paliwo termojądrowe może nadal „spalać się” i wytwarzać więcej energii, niż zużywa do zainicjowania reakcji.

Naukowcy na całym świecie od dziesięcioleci pracują nad technologią syntezy jądrowej, próbując różnych podejść. Trzydzieści pięć krajów współpracuje nad projektem w południowej Francji o nazwie ITER (Międzynarodowy Eksperymentalny Reaktor Termojądrowy), który wykorzystuje ogromne magnesy do manipulowania przegrzaną plazmą. Oczekuje się, że zacznie działać w 2026 roku.

W projekcie amerykańskich naukowców 192 lasery są wykorzystywane do inicjowania reakcji termojądrowej w plazmie. Podgrzewają materię do około 100 milionów stopni, tworząc ciśnienie w komorze reaktora o około 50% większe niż wewnątrz Słońca. Naukowcom udało się stworzyć płonącą plazmę i utrzymać substancję w tym stanie tylko przez jedną bilionową sekundy, ale to wystarczyło, aby uznać eksperyment za sukces.

W 2020 roku naukowcom udało się wytworzyć około 0,17 megadżuli energii, ale zainicjowanie procesu zajęło 1,9 MJ. W eksperymentach przeprowadzonych w sierpniu 2021 roku, po modernizacji instalacji, fizycy byli w stanie wygenerować już 1,3 MJ, co bardzo zbliża nas do samopodtrzymującej się reakcji.