Naukowcy z NASA i Departamentu Energii USA, przetestowali ostatnio kluczowe technologie do opracowania reaktora jądrowego operującego na powierzchni Księżyca. Planowo, mógłby on zasilać bazę na Księżycu lub Marsie. Specjaliści są przekonani, że mogą zbudować „bezpieczny, niezawodny i wydajny” reaktor w ciągu następnych kilku lat.

Naukowcy twierdzą, że do 2026 roku stworzą zarówno sam reaktor jak i system bezpiecznego startu i lądowania. Wbrew pozorom jest to bardzo ambitny cel a część z naukowców uważa wręcz, że zbyt ambitny. Na przełomie września i października planowane jest opublikowanie wniosku o wstępne zebranie i ocenę projektów firm które podejmą się tego zadania, a na początku przyszłego roku wyłoniona zostanie firma wykonawcza.

Przedstawiciele Departamentu Energii twierdzą, że jedynym celem tej elektrowni jest zasilanie wszystkiego, co wiąże się z próbą zbadania południowego bieguna Księżyca. Ich formalna prośba oznacza, że ​​otrzymają pomysły z całej istniejącej infrastruktury badań jądrowych.

Reaktory jądrowe działają na zasadzie rozszczepiania atomów i uwalniania energii w postaci ciepła, które jest przekształcane w energię elektryczną. Pomysł wykorzystania energii jądrowej w kosmosie sięga późnych lat pięćdziesiątych XX wieku, kiedy rozważano wykorzystanie jej jako źródła energii dla Projektu Orion. W latach 60. XX wieku NASA opracowała serię kompaktowych, eksperymentalnych kosmicznych reaktorów jądrowych w ramach programu Systems Nuclear Auxiliary Power. Ostatecznie troska o bezpieczeństwo publiczne i międzynarodowy traktat zakazujący wykorzystywania energii jądrowej w kosmosie zatrzymały rozwój tej technologii.

Obecnie rozważa się wykorzystanie energii jądrowej w misjach na Księżycu i Marsie. W przeciwieństwie do alternatyw, takich jak energia słoneczna, atom może zapewniać stałą energię, niezbędną dla systemów podtrzymywania życia, ładowania łazików i wydobywania zasobów. Energia słoneczna wymagałaby również użycia urządzeń do przechowywania energii, takich jak baterie lub ogniwa paliwowe, dodając niepożądane odpady.