Analiza skał osadowych przeprowadzona przez międzynarodową grupę naukowców wykazała, że ​​główną przyczyną „wielkiego” wymierania w czasie permu mogą być potężne erupcje wulkanów. W wyniku wyginięcia organizmów zamieszkujących morza i oceany, Ziemia stała się prawie całkowicie puste, a tylko jedna czwarta wszystkich gatunków, które istniały wcześniej, przetrwała na lądzie. Teraz naukowcy odkryli nowe dowody na to, że winne za to są wulkany.

Wczesne zwierzęta pojawiły się około 600 milionów lat temu. Od tego czasu na Ziemi doszło już do pięciu dużych masowych wymierań, a niewykluczone, że aktualnie trwa szóste. Za największe z nich uważa się permskie wielkie wymieranie, które nastąpiło około 252 milionów lat temu. W trakcie tego zdarzenia w ciągu zaledwie 60 tysięcy lat, z powierzchni Ziemi zniknęło 96 procent wszystkich gatunków morskich i 73 procent lądowych gatunków kręgowców.

Dokładna przyczyna tego masowego wymierania nadal pozostaje nieznana. Przypuszcza się, że taki efekt mógł być spowodowany upadkiem dużej asteroidy, nagłym uwolnieniem metanu z dna morskiego lub gwałtownym wzrostem aktywności wulkanicznej. Ten ostatni powód jest uważany za najbardziej prawdopodobny. Teraz naukowcy znaleźli nowe dowody na jego potwierdzenie.

Zespół naukowców z Japonii, Stanów Zjednoczonych i Chin zebrał próbki skał osadowych w południowych Chinach i we Włoszech, po czym naukowcy przeanalizowali zawartość cząsteczek organicznych i rtęci. W efekcie autorzy odkryli w skale dwa obszary z wysokim stężeniem koronenu, związku organicznego będącego pierścieniem złożonym z pierścieni benzenowych. W osadach cząsteczki koronenu wiązały się z atomami rtęci i znajdowały się w warstwie skorupy ziemskiej, której wiek geochronologiczny przypadał na początek wymierania permu.

Naukowcy twierdzą, że takie związki mogłyby powstać, gdyby węgiel był spalany w bardzo wysokich temperaturach. Takie przemiany, zdaniem autorów, mogły być spowodowane przez magmę wysokotemperaturową. Mogłoby to doprowadzić do uwolnienia ogromnych ilości dwutlenku węgla i metanu oraz wzrostu średniej temperatury na Ziemi, w wyniku czego zginęło tak wiele organizmów żywych.