W ciągu ostatnich 9 lat na całym świecie odnotowano spadek poziomu wód gruntowych. Informacje pochodzą dzięki pomiarom wykonanym za pomocą dwóch satelitów. Tendencja ta wynika z faktu, że rolnicy w suchych regionach, pompują za dużo wody z ziemi.

Woda zniknęła pod południową Argentyną, zachodnią Australią i niektórymi regionami Stanów Zjednoczonych. Redukcja szczególnie widoczne jest w Kalifornii, Indiach, Bliskim Wschodzie i w Chinach, którego bardzo szybko rosnące rolnictwo zwiększa zużycie wody.

"Wody podziemne są w trakcie szybkiego niszczenia niemal wszystkich głównych warstw wodonośnych w półpustynnych regionach świata" - powiedział Jay Femiglietti - hydrolog z Uniwersytetu Kalifornijskiego, Centrum Modelowania Hydrologicznego w Irvine, którego zespół pokazał nowe trendy 6 grudnia na spotkaniu American Geophysical Union.

Femiglietti i jego koledzy znajdowali wodę ukrytą pod powierzchnią, przy użyciu nowoczesnych wersji winorośli (winorośl w dawnych czasach używana była do poszukiwania wody) w postaci dwóch satelitów wielkości samochodu.

Zasada działania tych satelitów jest w następująca: "... lecą jeden po drugim na tej samej orbicie kilkaset kilometrów nad ziemią w odległości ok. 220 km od siebie. Te dwa urządzenia specjalnie  nazwano "Tom" i "Jerry", aby podkreślić, że jednym z nich, jak gdyby ciągle ucieka, a drugi goni.

Satelity wlatują w różne obszary gdzie są subtelne zmiany grawitacji powodujące zmiany ich orbit. Duże obiekty jak góry wywierają oczywisty wpływ, który widać w danych, ale też jest to wpływ stały a rejestrowany jest zmienny wpływ mas wody gruntowej i to dzięki obserwacją ewolucji tych danych ustalono, co się dzieje ze światowymi zapasami wody.

Znacząco zmieniająca się odległość między satelitami wymagała wiele przepływów wody. Gdy naukowcy zdołali wyłączyć z bilansu ilości opadów deszczu, opadów śniegu, rzeki, jeziora i wilgoć w glebie, naukowcy w końcu byli w stanie wykryć zmiany w poziomie wód gruntowych, co do centymetra na obszarze wielkości stanu Illinois.

W trakcie tego wspólnego projektu NASA i niemieckiego Space Center uzyskano miesięczne danych na temat stanu wód podziemnych w 2002 roku. Ogólne trendy mogą być identyfikowane w celu wypełnienia luk w monitorowaniu i potwierdzają istnienie problemów w tych obszarach, gdzie oficjalne dane na temat poziomu wód gruntowych są niekompletne lub nie istnieją.

Satelity Grace "szczególnie dobrze nadają się do regionów, gdzie nie ma możliwości prowadzenia obserwacji na pełną skalę" - powiedział Mark Birkens - hydrolog, badający wody gruntowe na Uniwersytecie w Utrechcie w Holandii.

Na przykład, jak pokazano, Chiny nie doceniły wykorzystywania wód podziemnych. W przeciwieństwie do USA, Chinom brakuje krajowej sieci monitoringu wody. Według danych Grace w USA roczny spadek poziomu wody na równinach wynosi od 6 do 7 cm rocznie.

W niektórych obszarach, winowajcą mogą być zmiany klimatyczne. Na przykład równiny Patagonii w Argentynie i Południowo-Wschodniej części Stany Zjednoczone, w których była wielka susza i wody jest teraz mniej niż w 2002 r.

Ale nie ma wątpliwości, że jedną z przyczyn gwałtownego spadku poziomu wody jest szybki rozwój rolnictwa. Na przykład, w przeżywających rolniczy boom północnych Indiach doprowadzono do ​​spadku wolumenu podziemnych rezerw nawet do 18 centymetrów rocznie. To wystarczy, aby wypełnić wodą ponad siedem milionów basenów olimpijskich.

"Ludzie używają wód gruntowych szybciej niż mają czas się zregenerować" - mówi Matthew Rodell, hydrolog (i  uczestnik projektu GRACE) z NASA Goddard Space Flight Center .