Fitoplankton jest nie tylko integralną częścią łańcucha żywnościowego wśród mieszkańców oceanów, ale także głównym producentem tlenu, którym oddychamy. Do wniosków takich doszli amerykańscy naukowcy po 3,5 roku badań.

W tym czasie eksperci przebadali więcej niż 35 tys. próbek planktonu, pochodzących z 210 miejsc na świecie. Wyniki badań opublikowano w czasopiśmie Science. Dwutlenek węgla i produkty spalania są usuwane z atmosfery poprzez fotosyntezę w organizmach morskich. Ponadto zmienność genetyczna planktonu jest o wiele większa niż dotychczas przypuszczano. Jest to wynik mutacji, powodowanych przez wirusy - pasożyty.

„Najbardziej licznymi przedstawicielami planktonu są bakterie, ale wiele wirusów w wodach oceanu infekuje je” – powiedziała Jennifer Broome, oceanograf Arizona State University. „Po prostu, szklanka wody morskiej zawiera około 200 mln wirusów, a większość z nich zaraża około 20 milionów bakterii, zawartych w tym samym naczyniu ".

Plankton tworzą małe organizmy, które zamieszkują wody oceanów. Stanowią one pokarm zarówno dla małych, jak i największych ryb, a także ssaków morskich, w tym wielorybów.