Przez niemal dwie dekady, pomiary satelitarne prowadzone przez badaczy pod kierunkiem B.B. Keila z brytyjskiego Narodowego Centrum Oceanografii ujawniły zaskakujące zmiany w kolorze powierzchni oceanów na świecie. Stopniowe przejście od ciemnoniebieskich wód do barwy bardziej zielonej stanowi ważny sygnał ewolucji ekosystemów morskich na globalną skalę, podkreślając wpływ zmian klimatycznych na delikatną równowagę życia w oceanach.

Choć kolor oceanu może wydawać się sprawą błahą, jest to krytyczny wskaźnik stanu i składu ekosystemów morskich. Mikroskopijne organizmy znane jako fitoplankton, żyjące w pobliżu powierzchni oceanu, pełnią kluczową rolę w wodnej sieci pokarmowej oraz w obiegu węgla. Zazielenienie powierzchni morza sugeruje istotne zmiany w tych fundamentalnych procesach, co może mieć dalekosiężne konsekwencje dla życia morskiego.

Analiza danych zebranych przez instrument MODIS na pokładzie satelity Aqua należącego do NASA wykazała, że kolor 56% powierzchni oceanów na świecie zmienił się znacząco w ciągu ostatnich 20 lat. Dominującą zmianą było zwiększenie odcieni zieleni na dużych obszarach oceanu, co jest szczególnie widoczne w regionach tropikalnych i subtropikalnych, z wyłączeniem wyższych szerokości geograficznych i obszarów przybrzeżnych, gdzie dane wykazują naturalny szum.

Poziomy chlorofilu są kluczowym wskaźnikiem dla naukowców analizujących liczebność i produktywność fitoplanktonu. Tradycyjnie, badania teledetekcyjne opierały się na ograniczonym zakresie kolorów widma widzialnego. Jednakże, w najnowszym badaniu wykorzystano pełne spektrum kolorów, co umożliwiło uzyskanie pełniejszego obrazu ekosystemu jako całości. Czarne kropki na mapie wskazują obszary, w których poziom chlorofilu również uległ znaczącym zmianom.

Długoletnie dane z pojedynczego czujnika satelitarnego stanowią rzadki i cenny zasób w dziedzinie teledetekcji. Satelita Aqua, który przekroczył planowany sześcioletni okres użytkowania, obchodził w 2022 roku swoją 20. rocznicę istnienia na orbicie. Dzięki temu zespół naukowców uzyskał wyjątkową okazję do zidentyfikowania długoterminowych trendów. Analiza obszernych informacji na temat koloru oceanów zebranych przez satelitę potwierdziła trend przewidywany przez modele klimatyczne, którego wykrycie przy użyciu tradycyjnych szacunków dotyczących chlorofilu zajęłoby od 30 do 40 lat. Nowa metoda, która uwzględnia całe światło widzialne, okazała się wystarczająco solidna, aby wykryć tę tendencję w ciągu dwóch dekad.