Nagrzewanie się termosfery, najwyższej warstwy atmosfery Ziemi, w wyniku aktywności słonecznej stało się poważnym problemem dla satelitów na niskiej orbicie okołoziemskiej. Seria burz geomagnetycznych w roku 2023 doprowadziła do podniesienia temperatury i wysokości termosfery do poziomu najwyższego od dwudziestu lat. Zwiększająca się liczba satelitów na orbicie, w tym konstelacja 4100 Starlinków, powoduje obawy o kolizje i przemieszczenie tych satelitów.

Termosfera, rozpoczynająca się na wysokości około 80 km i sięgająca aż do 600 km, jest szczególnie wrażliwa na aktywność słoneczną. Dodatkowe ciepło generowane przez burze geomagnetyczne wpływa na górne warstwy atmosfery, co nie ma bezpośredniego wpływu na pogodę i klimat na powierzchni Ziemi, ale ma istotne znaczenie dla satelitów na orbicie.

Codzienny Indeks Klimatu Termosferycznego NASA monitoruje energię cieplną w termosferze. Obecnie obserwuje się znaczne przewyższenie cyklu słonecznego 25 nad cyklem słonecznym 24. To oznacza, że termosfera jest bardziej nagrzewana niż wcześniej, co może prowadzić do poważnych problemów dla satelitów.

Gwałtowne nagrzewanie termosfery staje się zagrożeniem dla satelitów na orbicie okołoziemskiej. Bezpośredni kontakt z termosferą może spowodować przesunięcie pozycji satelitów o kilkanaście kilometrów, zwiększając ryzyko kolizji. W przypadku konstelacji 4100 satelitów Starlink, które obecnie dostarczają usługi internetowe dla ponad miliona klientów, ekstremalna burza geomagnetyczna może mieć poważne konsekwencje.

Martin Mlinczak z NASA Langley przez dwie dekady monitorował termosferę za pomocą instrumentu SABRE na satelicie NASA TIMED. Obecnie obserwuje się jedne z najwyższych poziomów promieniowania podczerwonego w historii tych obserwacji. W roku 2023 zaobserwowano pięć znaczących burz geomagnetycznych, które przyczyniły się do wzrostu promieniowania podczerwonego w termosferze Ziemi.

Jeśli tendencje nagrzewania termosfery utrzymają się, przewiduje się dalszy wzrost temperatury w 2023 i 2024 roku. To stwarza poważne wyzwania dla satelitów na niskiej orbicie okołoziemskiej, zwłaszcza dla konstelacji 4100 satelitów Starlink. Naukowcy i operatorzy satelitów będą musieli opracować strategie zarządzania tymi wyzwaniami w celu utrzymania funkcjonalności i bezpieczeństwa systemów satelitarnych.