W 2023 roku ptasia grypa H5N1, szczep wirusa wywołujący ciężkie choroby u ptaków, ogarnęła cały świat i okazała się śmiertelna dla ludzi. Wówczas odnotowano mniej niż 900 przypadków infekcji u ludzi, ale obecnie wirus zabija prawie 50% chorych. Wcześniej sądzono, że zaraża przede wszystkim ptaki.

Niedawne badania przeprowadzone przez naukowców z University of Toronto wykazały, że ptasia grypa H5N1 może skutecznie zarażać fretki, co oznacza możliwość adaptacji wirusa do zarażania ludzi. Wyniki tych badań opublikowano w czasopiśmie Nature.

Fretki, ze względu na podobieństwo swoich dróg oddechowych do ludzkich, pozwalają ekspertom na lepsze zrozumienie, jak wirus może wchodzić w interakcje z ludźmi. Naukowcy zarażali fretki czterema różnymi szczepami H5N1, wyizolowanymi od zakażonych ptaków. Szczepy okazały się śmiertelne dla zwierząt, co sugeruje ewolucję wirusa w celu bardziej efektywnego przenoszenia i reprodukcji.

Eksperci ostrzegają, że jeśli taki szczep dotrze do ludzi, skutki mogą być katastrofalne, ze względu na brak odporności zbiorowej. Może to prowadzić do nowej pandemii, znacznie groźniejszej niż SARS-CoV-2. Autorzy pracy apelują o opracowanie szczepionki dla ludzi i rozpoczęcie masowych szczepień ptaków.

Ptasia grypa H5N1 przenosi się przez bliski kontakt z zakażonym ptakiem lub jego produktami, a także przez skażoną wodę, paszę czy środowisko. Objawy u ludzi obejmują wysoką gorączkę, kaszel, trudności w oddychaniu, ból w klatce piersiowej i mięśni, nudności oraz wymioty. W niektórych przypadkach może wystąpić zespół ostrej niewydolności oddechowej (ARDS), który może być śmiertelny.

Aby zapobiegać ptasiej grypie, należy unikać kontaktu z zakażonymi ptakami i ich produktami, regularnie myć ręce, stosować maseczki ochronne oraz dbać o higienę ferm drobiu i ptasich targowisk.