Brytyjscy naukowcy przedstawili nową recepturę wytwarzania betonu z marsjańskiego lub księżycowego regolitu, skrobi ziemniaczanej i soli. Materiał StarCrete okazał się znacznie mocniejszy niż konwencjonalne gatunki betonu i może stać się podstawą do budowy baz mieszkalnych na sąsiednich ciałach niebieskich. Przed otwarciem stałych baz na innych planetach musisz zdecydować, z czego je zbudować. Wysyłanie ton materiałów z Ziemi jest zbyt trudne i kosztowne, dlatego naukowcy i inżynierowie opracowują metody, które wykorzystają do tego lokalne zasoby. Nową taką technologię zaprezentował niedawno zespół Aleda Robertsa z Uniwersytetu w Manchesterze.

Ich materiał StarCrete jest wykonany z marsjańskiego imitatora gleby, skrobi i niewielkiej ilości soli. Testy laboratoryjne wykazały, że jego wytrzymałość na ściskanie sięga 72 megapaskali, tj. około dwa razy więcej niż w przypadku najpopularniejszych gatunków konwencjonalnego betonu. Przy użyciu nie marsjańskiego, ale księżycowego regolitu siła przekracza już 90 megapaskali.

Piszą o tym naukowcy w artykule opublikowanym w czasopiśmie Open Engineering. Roberts i jego współpracownicy od lat zajmują się problemem „obcego” betonu. Jakiś czas temu zademonstrowali bardzo nietypowy materiał, który jako spoiwo wykorzystuje ludzkie osocze krwi. Jego wytrzymałość na ściskanie osiąga całkiem akceptowalny poziom 40 megapaskali, ale oczywiście wymaganie od astronautów ciągłego oddawania krwi na rzecz budowy nie jest dobrym pomysłem. Dlatego od tego czasu naukowcy szukają wygodniejszego spoiwa dla regolitu marsjańskiego i księżycowego.

Zakłada się, że większość żywności dla przyszłych kolonistów będzie uprawiana lokalnie, a ziemniaki są uważane za jeden z najbardziej obiecujących produktów. Roberts i jego współautorzy wykazali, że skrobia zawarta w ziemniakach może być doskonałym zamiennikiem albuminy krwi w produkcji „obcego” betonu. Według naukowców z 25 kilogramów suszonych ziemniaków można wyprodukować około pół tony materiału budowlanego. W przeliczeniu na standardowe cegły jest to ponad 210 sztuk, a do budowy trzypokojowego domu potrzeba około 7,5 tys.

Oprócz wypełniacza (regolit księżycowy lub marsjański) i spoiwa (skrobia) receptura StarCrete zawiera niewielki dodatek chlorku magnezu, który znacznie zwiększa wytrzymałość gotowego materiału. Dodatek ten był również obecny we wcześniejszych pracach zespołu Robertsa, gdzie używali osocza krwi i sugerowali, że sól magnezu może być pozyskiwana z łez. Teraz naukowcy zauważają, że można go wydobywać bezpośrednio z miejscowej gleby. Startup DeakinBio z siedzibą w Manchesterze udoskonali i skomercjalizuje nową technologię. Oczekują, że przepis będzie miał zastosowanie poza przestrzenią kosmiczną. Dostosowany do warunków gruntowych zapewni bardziej ekologiczne materiały budowlane i zmniejszy emisję dwutlenku węgla związaną z produkcją konwencjonalnego cementu i betonu.