Amerykańscy naukowcy odkryli pierwsze dowody na obecność aktywnego wulkanu na Wenus. Odkrycia dokonano podczas badania materiałów zebranych ponad 30 lat temu przez sondę Magellan, wystrzeloną w 1989 roku.

Magellan jako pierwszy w historii uzyskał obraz 98% powierzchni Wenus, używając do tego celu radaru. Urządzenie już nie istnieje. Spadło na planetę w 1994 roku, ale wcześniej udało mu się przesłać ponad 1200 Gb danych. To więcej niż wszystkie poprzednie misje planetarne NASA, a informacje zebrane przez sondę są przydatne do dziś.

Naukowcy pracujący na statku kosmicznym VERITAS, który w najbliższej dekadzie ma odbyć podróż na Wenus, przestudiowali dane z Magellana, próbując zdobyć nowe informacje o aktywności wulkanicznej planety. Naukowcy nie liczyli na sukces, ale po około 200 godzinach ręcznego porównywania zdjęć zrobionych przez urządzenie pod różnymi kątami dostrzegli rozbieżności między dwoma zdjęciami tego samego regionu wykonanymi w odstępie ośmiu miesięcy. Były to zdjęcia regionu Atla Regio, regionu w pobliżu równika, gdzie znajdują się dwa największe wulkany na Wenus, tj. Mount Ozza i Maat. Zdjęcia wykonane między lutym a październikiem 1991 roku wykazały, że ten ostatni był aktywny w tym czasie.

Pierwsze zdjęcie pokazywało coś w rodzaju krateru z płynącą lawą na obszarze 2,6 km². Na tym ostatnim ten sam otwór zmienił kształt, podwoił rozmiar i wypełnił się lawą. Problem polega na tym, że zdjęcia zostały zrobione pod różnymi kątami i nie można ich bezpośrednio porównać. Na podstawie dostępnych danych naukowcy przeprowadzili symulacje. Tylko kilka symulacji odpowiadało obrazom, co zdaniem naukowców wskazuje na aktywność wulkaniczną w czasie misji Magellana.

Dokładniejsze informacje o tym, co dzieje się na Wenus, pomogą w uzyskaniu VERITAS, który przy użyciu bardziej zaawansowanej technologii radarowej dostarczy szczegółowej, trójwymiarowej mapy powierzchni planety. Pojazd będzie również wyposażony w instrumenty zdolne do pomiaru jego pola grawitacyjnego w celu późniejszej analizy jego procesów wewnętrznych.