Chiny wyniosły na orbitę satelitę komunikacyjnego Apstar 6-E z elektrycznym układem napędowym. Według doniesień państwowych mediów, urządzenie jest wyposażone w potężny nowy silnik elektryczny, który utrzyma go na orbicie przez co najmniej 15 lat. Szczegóły nie są znane, ale moc silnika prawdopodobnie mieści się w przedziale od 10 do 100 kW. Silniki elektryczne mogą odegrać kluczową rolę w następnej fazie wyścigu kosmicznego.

Satelita przeprowadzi pierwszy w historii chińskiego programu kosmicznego test potężnych silników jonowych i elektrycznych silników Halla - donosi South China Morning Post. Apstar-6E, wystrzelony z Centrum Kosmicznego Xichang, będzie oferował szybkie usługi komunikacyjne użytkownikom w Azji Południowo - Wschodniej o łącznej przepustowości ponad 30 Gb/s.

Nie wiadomo, ile energii może wygenerować system satelitarny, ale elektryczne systemy napędowe w kategorii dużej mocy mogą wytwarzać od 10 do 100 kilowatów w kosmosie, wykorzystując zjawisko elektromagnetyczne znane jako efekt Halla. Najpotężniejszy z tych obecnie używanych elektrycznych systemów napędowych wytwarza tylko około 5 kilowatów mocy.

Teoretycznie zastosowanie silnika elektrycznego o napędzie jonowym o mocy 200 MW umożliwi dotarcie na Marsa w zaledwie 39 dni. Ponadto potrzeba będzie dziesięciokrotnie mniej paliwa (masy reaktywnej), co oznacza, że na pokład będzie można zabrać więcej ładunku. Dla porównania, chińska stacja orbitalna Tiangong potrzebuje 400 kg paliwa (ksenon lub podobny gaz) do utrzymania swoich czterech elektrycznych układów napędowych na orbicie, podczas gdy ISS zużyje 4 tony paliwa do wykonania podobnego zadania w tym samym czasie.

Wszystkie siły kosmiczne pracują nad elektrycznymi silnikami rakietowymi z efektem Halla do lotów w kosmos. Pierwsze elektryczne układy napędowe do użytku w kosmosie zostały opracowane przez ZSRR w latach siedemdziesiątych XX wieku, a technologia ta stała się dostępna na rynku pod koniec zimnej wojny. Takie silniki o małej mocy sprawdziły się dobrze w przestrzeni kosmicznej bliskiej Ziemi, w tym ich najbardziej masowe zastosowanie na satelitach Starlink. Do lotów poza Księżyc potrzebne są jednak silniki elektryczne o mocy od 5 do 500 MW, co automatycznie prowadzi do przeniesienia elektrowni jądrowych w kosmos.

Poza Chinami z takich technologii korzysta np. NASA. Agencja kosmiczna planuje zastosować nowe systemy zasilania na księżycowej stacji kosmicznej Gateway na potrzeby programu Artemis i przyszłych misji na Marsa. Ponadto latem 2021 roku okazało się, że chińscy naukowcy przeprowadzili na Ziemi prawie roczny test silnika elektrycznego HET-3000 o mocy 50 kW. Możliwe, że wariant tego konkretnego silnika jest zainstalowany na Apstar-6E.