Astronomowie biorący udział w ogromnej misji mapowania galaktyk zrekrutowali ponad 10 000 naukowców-amatorów w 85 krajach do ich poszukiwań. Teraz mają nadzieję znacznie zwiększyć liczbę ochotników do unikalnego projektu, który po raz pierwszy może ujawnić naturę ciemnej energii.

Projekt badawczy HETDEX (Hobby-Eberly Telescope Dark Energy Experiment) został uruchomiony w McDonald Observatory w Austin. Realizowany jest przy pomocy wolontariuszy biorących udział w programie Badacze Ciemnej Energii.

Za pomocą smartfona lub komputera wolontariusze pomagają zawodowym astronomom znajdować odległe galaktyki. Od czasu uruchomienia programu Dark Energy Explorers w lutym 2021 r. zidentyfikowali oni około 240 000 galaktyk. To prawie jedna dziesiąta liczby galaktyk, które naukowcy spodziewają się znaleźć podczas badania obszaru nieba o wielkości około 2000 księżyców w pełni.

„Odkrywcy Ciemnej Energii” korzystają z platformy Zooniverse. Po krótkiej odprawie ochotnicy oglądają obrazy astronomiczne i decydują, czy obiekty, które widzą, to galaktyki, czy przypadkowy szum. Celem programu jest stworzenie największej trójwymiarowej mapy kosmosu, w pełni skoncentrowanej na galaktykach we wczesnym wszechświecie, aby pomóc w badaniu ciemnej energii.

Dzięki tym badaniom naukowcy chcą dowiedzieć się, czy ciemna energia zmienia się w czasie, czy też jest stała. Uważa się, że co najmniej dwie trzecie wszechświata składa się z ciemnej energii. Zrozumienie, jak zachowuje się ciemna energia, jest ważnym pierwszym krokiem w kierunku ustalenia, czym dokładnie jest, ale astronomowie potrzebują ogromnej próbki odległych galaktyk do zbadania, aby obserwować ciemną energię w działaniu.

HETDEX to szeroko zakrojony przegląd ponad miliona odległych galaktyk przy użyciu jednego z największych teleskopów optycznych na świecie, 11-metrowego teleskopu Hobby-Eberle w McDonald Observatory w zachodnim Teksasie.

Wolontariusze badają obrazy za pomocą HETDEX, pomagając astronomom skrócić czas poświęcany na to zadanie o 90%. W ten sposób profesjonaliści mogą skoncentrować się na najbardziej złożonych klasyfikacjach.

Do tej pory zidentyfikowanie 247 000 galaktyk zajęło ochotnikom 3,75 miliona kliknięć. Każda kandydująca galaktyka jest testowana przez około 15 osób, aby poprawić dokładność.