Kiedy Mark Wong postanowił przeanalizować 489 badań entomologicznych obejmujących każdy kontynent, główne siedlisko i biom na Ziemi, miał prosty cel: policzyć mrówki. Droga do ostatecznej odpowiedzi była długa i często żmudna. Ale pewnego dnia Wong i inni eksperci od mrówek dotarli do finału. 

Według nowego artykułu opublikowanego w czasopiśmie PNAS, międzynarodowy zespół naukowców uważa, że ​​obecnie na naszej planecie krąży 20 biliardów mrówek. To 20 000 000 000 000 000 000 000 tych sześcionożnych owadów robotnic.

„Szacujemy, że mrówki odpowiadają za około 12 megaton suchego węgla na świecie” – mówi Wong, ekolog z School of Biosciences na Uniwersytecie Zachodnioaustralijskim. „To imponujące, że przekracza to biomasę wszystkich dzikich ptaków i ssaków na świecie razem wziętych”.

Aby umieścić tę oszałamiającą liczbę w odpowiedniej perspektywie, pomnóż oszacowaną przez zespół biomasę mrówek przez pięć. Wynikowa liczba jest równa prawie całej biomasie człowieka na Ziemi - i może to być ostrożne oszacowanie. Każde z 489 globalnych badań było dość dokładne, wykorzystując dziesiątki setek taktyk pułapek, takich jak uwięzienie uciekających mrówek w małych plastikowych pojemnikach i delikatne potrząsanie liśćmi, aby zobaczyć, ile schroniło się w chrupiących domach. Ale, jak w przypadku większości prac naukowych, były pewne zastrzeżenia. 

Wong wyjaśnia, że ​​na przykład miejsca pobierania próbek były nierównomiernie rozmieszczone w różnych lokalizacjach geograficznych, przy czym zdecydowaną większość próbek pobrano z ziemi. „Mamy bardzo mało informacji o obfitości mrówek na drzewach lub pod ziemią” – mówi. „Oznacza to, że nasze wnioski są nieco niekompletne”.

Po co zawracać sobie głowę liczeniem mrówek? Mimo miniaturowych rozmiarów mrówki mają znaczną siłę. Oprócz drążenia tuneli w ziemi, aby zjeść nasiona i przypadkowo zakwitnąć z ich szczątków, mrówki te odgrywają ważną rolę w utrzymaniu delikatnej równowagi naszego ekosystemu. Są łupem dla dużych zwierząt, drapieżnikami dla wielu innych, kopakami i padlinożercami, żeby wymienić tylko kilka. Dlatego biorąc pod uwagę ich ogromną liczbę na Ziemi, możemy powiedzieć, że stanowią bardzo duży problem. „Sama liczba mrówek na Ziemi podkreśla ich wartość ekologiczną, ponieważ mrówki mogą przewyższać swoich braci w zapewnianiu kluczowych funkcji ekologicznych” – mówi Wong.