Powszechnie wiadomo, że pandy wielkie żują tylko bambus i spędzają 15 godzin dziennie jedząc do 45 kg tej rośliny. Ale ich przodkowie, podobnie jak większość niedźwiedzi, spożywali znacznie szerszą dietę, która obejmowała mięso, a ekskluzywna dieta współczesnych pand była uważana za stosunkowo niedawną. Jednak nowe badania wykazały, że szczególna pasja pand do bambusa mogła zacząć się co najmniej 6 milionów lat temu. 

Szczególne upodobania pand mogły wynikać z szerokiej dostępności tej rośliny przez cały rok. Aby przetrwać wyłącznie na ubogim w składniki odżywcze bambusie, współczesne pandy (Ailuropoda melanoleuca) wyewoluowały osobliwy szósty palec u nogi, podobny do kciuka naczelnych, który pozwala im z łatwością chwytać łodygi bambusa i paski liści.

Ścisłe trzymanie łodyg bambusa w celu zmiażdżenia ich na kawałki jest prawdopodobnie najważniejszą adaptacją do spożywania ogromnych ilości bambusa. Skromne skamieliny pand wykazały, że niedźwiedzie te od dawna wykształciły tę zagadkową cechę, która od dawna wprawiała biologów w zakłopotanie. Wcześniejsze badania wykazały dowody na tę podobną do kciuka strukturę w szczątkach datowanych od około 100 000 do 150 000 lat temu.

Naukowcy znaleźli znacznie wcześniej dowody na to, że pandy miały dodatkowy palec u nogi, a zatem dietę całkowicie bambusową. Wcześniej w prowincji Yunnan w południowo-zachodnich Chinach, eksperci odkryli skamieniałość sprzed 6-7 milionów lat, która należała do przodka pandy znanego jako Ailurarctos.

Nowe badanie na ten temat zostało opublikowane w czasopiśmie Scientific Reports.