Naukowcy odkryli ślady wirusów ukrytych w pradawnej grupie drobnoustrojów, które przyczyniły się do powstania na Ziemi złożonego życia, od grzybów po ludzi. Praca grupy wirusologów została opublikowana w czasopiśmie Nature Microbiology.

Mikroby znane jako archeony asgardyjskie zamieszkują dno oceanu i istniały na Ziemi przed pojawieniem się pierwszych komórek eukariotycznych. Wcześniej uważano, że złożone formy życia na planecie powstały podczas infekcji wirusami archeonów Asgardu, ale do tej pory nie było dowodów na tę teorię.

Aby potwierdzić hipotezę, naukowcy wykorzystali głębinową łódź podwodną do pobrania próbek osadów dennych i drobnoustrojów z basenu w Zatoce Kalifornijskiej. Następnie naukowcy przeszukali DNA archeonów w poszukiwaniu dowodów na przeszłą infekcję wirusową przy użyciu metody CRISPR, dzięki której byli w stanie znaleźć odpowiedź immunologiczną drobnoustrojów na wirusy w postaci przechowywanego DNA patogenu.

Podczas prac naukowcy odkryli sześć wirusów, które infekują dwa rodzaje archeonów Lokiarchaeota i Helarchaeota, nazwanych na cześć skandynawskich bogów Loki i Hel. Naukowcy nazwali również wirusy po nordyckich mitologicznych stworzeniach, w tym gigantycznego wilka Fenrira i smoka Nidhogga.

Podobnie w innym badaniu naukowcy znaleźli trzy grupy wirusów na poziomie rodzinnym, które nazwali na cześć trzech nornów (w mitologii nordyckiej trzy kobiety, czarodziejki, obdarzone cudownym darem określania losu ludzi i bogów) – Wyrd, Verdandi i Skuld.

Pracując z wirusowym DNA, naukowcy byli w stanie określić, jak mogą wyglądać wirusy. Na przykład wirusy nazwane na cześć Verdandi mają ogony, które wystają poza zewnętrzną powłokę, a patogeny Wyrd mają kształt cytryny.