Naukowcy z NASA stworzyli nadmuchiwaną powłokę aerodynamiczną, która zapewni powolne opadanie pojazdów w warunkach niskiego oporu atmosferycznego.

Laboratorium NASA zademonstrowało działanie moderatora LOFTID. Nadmuchiwana konstrukcja, chroniona elastyczną osłoną termiczną, zmniejszy prędkość statku kosmicznego podczas ponownego wejścia na pokład i ochroni moduł zniżania przed przegrzaniem.

Naukowcy wyjaśniają, że atmosfera Marsa jest znacznie mniej gęsta niż ziemska i stanowi poważny problem w hamowaniu aerodynamicznym. Kiedy statek kosmiczny wchodzi w atmosferę, działają na niego siły aerodynamiczne. Opór atmosferyczny pomaga spowolnić pojazd, przekształcając jego energię kinetyczną w ciepło. To najbardziej ekonomiczny sposób lądowania.

We wszystkich poprzednich misjach na Czerwoną Planetę naukowcy stosowali sztywne osłony termiczne. Ich kluczową wadą jest mała średnica. Ogranicza ją wielkość łuski rakiety. A w przypadku misji z udziałem ludzi wymagana będzie duża ilość ładunku.

Nowa technologia, zdaniem twórców, pozwala skalować „spadochron” do potrzeb misji. Szeroka skorupa stwarza większy opór. W rezultacie pojazd zniżający zaczyna zwalniać w wyższych warstwach atmosfery na większej wysokości, jednocześnie doświadczając mniej intensywnego ogrzewania.

Do końca 2022 roku NASA planuje przeprowadzić testy atmosferyczne nowego urządzenia na niskiej orbicie okołoziemskiej. Agencja uruchomi LOFTID na pokładzie Atlas V United Launch Alliance wraz z satelitą meteorologicznym. Po umieszczeniu ładunku na orbicie statek zostanie umieszczony na trajektorii powrotu na orbitę o niskiej Ziemi, aby zademonstrować zdolność nadmuchiwanej powłoki aerodynamicznej do spowolnienia opadania i wytrzymania przegrzania.