Trzech chińskich astronautów przybyło na krajową stację kosmiczną w niedzielę, podała Chińska Agencja Kosmiczna, co oznacza ostatni krok w dążeniu Pekinu do stania się główną potęgą kosmiczną. W ramach mocno promowanego chińskiego programu kosmicznego kraj ten już wylądował na Marsie i wysłał sondy na Księżyc.

Trio astronautów wystartowało na rakiecie Long March-2F o 0244 GMT z Centrum Kosmicznego Jiuquan na północno-zachodniej pustyni Gobi w Chinach, poinformował państwowy nadawca CCTV. Zespół ma za zadanie „dokończyć montaż i budowę stacji kosmicznej na orbicie”, a także „uruchomić sprzęt” i przeprowadzić eksperymenty naukowe.

Astronauci weszli do centralnego modułu stacji Tiangong około 12:50 UTC, podała Chińska Agencja Kosmiczna (CMSA). Podróż trwała około siedem godzin. Oczekuje się, że stacja Tiangong, co oznacza „niebiański pałac”, będzie w pełni funkcjonalna do końca roku.

Załogą Shenzhou-14 dowodzi 43-letni pilot sił powietrznych Chen Dong. Głównym zadaniem trzyosobowej załogi będzie połączenie dwóch modułów laboratoryjnych stacji z głównym budynkiem. Dong, wraz z pilotami Liu Yang i Cai Xiuzhe, będzie drugą załogą, która spędzi sześć miesięcy na pokładzie Tiangong po tym, jak ich poprzednicy powrócili na Ziemię w kwietniu po 183 dniach spędzonych na stacji kosmicznej.

Chiny nie mają dostępu do Międzynarodowej Stacji Kosmicznej od 2011 roku, kiedy Stany Zjednoczone zakazały NASA interakcji z tym krajem. Chociaż Chiny nie planują wykorzystania swojej stacji kosmicznej do globalnej współpracy na skalę ISS, Pekin powiedział, że jest otwarty na współpracę zagraniczną. ISS ma zostać wycofany z eksploatacji po 2024 r., chociaż NASA zapowiedziała, że ​​może działać do 2030 r. 

Oprócz stacji kosmicznej Pekin planuje również zbudowanie bazy na Księżycu, a krajowa Narodowa Administracja Kosmiczna poinformowała, że ​​zamierza przeprowadzić załogową misję księżycową do 2029 roku.