Wieloletnie badanie, które objęło 7855 dzieci, wyraźnie wykazało, że dzieci karmione piersią przez sześć miesięcy lub dłużej w wieku od 5 do 14 lat radziły sobie lepiej w regularnych testach poznawczych niż dzieci, które nie otrzymywały mleka matki. Stwierdzono, że związek między karmieniem piersią a wysokimi wynikami testu IQ jest istotny, nawet jeśli kontrolowano takie czynniki, jak inteligencja matki i status ekonomiczny.

Światowa Organizacja Zdrowia zaleca karmienie piersią niemowląt dla lepszego przeżycia i ogólnego stanu zdrowia. Badania pokazują, że oprócz tego, że jest bardzo pożywne, mleko matki zawiera przeciwciała, które wzmacniają układ odpornościowy dziecka. Pojawiają się też sugestie, że kwasy tłuszczowe, minerały i witaminy zapewniają wszystko, co potrzebne do rozwoju mózgu i układu nerwowego, dzięki czemu dzieci, które otrzymują takie odżywianie, lepiej się rozwijają.

Jednak pomimo dużej liczby badań nie ma wyraźnego związku między wysokimi wynikami testu IQ a czasem karmienia piersią. Częściowo dlatego, że trudno jest wyodrębnić wpływ innych czynników, które również wpływają na wyniki. Na przykład wysoka inteligencja dziecka może wynikać z dochodów rodziny lub wielojęzycznego środowiska.

Naukowcy przeanalizowali dane od 7855 dzieci poniżej 14 roku życia urodzonych w latach 2000-2002, aby wyeliminować potencjalne zakłócenia. W wieku 5, 7, 11 i 14 lat wykonywali testy poznawcze, a także zadania związane z rozwojem fizycznym i pamięcią. Ponadto matkom poddano testy poznawcze i oceny społeczno-ekonomiczne, które podzielono na różne grupy w zależności od wyników testów słownictwa. Porównując wyniki różnych grup, naukowcy doszli do wniosku, że dzieci karmione piersią przez sześć miesięcy lub dłużej wykazywały lepsze wyniki w testach zdolności poznawczych do 14 lat niż dzieci, które w ogóle nie otrzymywały mleka matki.

„Niektóre kobiety mają trudności z karmieniem piersią lub kontynuują karmienie piersią tak długo, jak chcą, inne decydują się nie karmić piersią. Należy pamiętać, że potencjalny wzrost zdolności poznawczych jest odpowiednikiem dwóch do trzech punktów w teście IQ (gdzie średnia wynosi 100). Jeśli jednak cała populacja średnio zwiększy swoją inteligencję o 2-3 punkty, różnica będzie znacząca” – wyjaśnił Pereira-Elias.