Astronomowie podsumowali wyniki cywilnego projektu Hubble Asteroid Hunter, w którym ochotnicy szukali śladów asteroidów na obrazach z teleskopu Hubble'a. W sumie znaleziono 1701 obiektów, z których 1031 ciał okazało się być nieznanymi wcześniej asteroidami. Zdecydowana większość asteroid to ciała z Pasa Głównego i znajdują się w pobliżu płaszczyzny ekliptyki. Artykuł opublikowany w Astronomy&Astrophysics.

Projekt Hubble Asteroid Hunter został uruchomiony w czerwcu 2019 r. w oparciu o obywatelski portal naukowy Zooniverse. W jej ramach każdy mógł zapoznać się z archiwalnymi zdjęciami z kamer teleskopu Hubble'a z 31 lat obserwacji, które zostały dobrane w taki sposób, aby epokę obserwacji i wielkość obszaru nieba dla tych zdjęć można było porównać z obliczonymi orbitami asteroidy i przewidzieć wygląd ich śladów na obrazach. 

Celem projektu było zarówno poszukiwanie słabych planetoid i aktualizacja statystyk podobnych ciał w Układzie Słonecznym, jak i wyszkolenie sieci neuronowych, które w przyszłości będą automatycznie analizować obrazy z teleskopów.

Zespół astronomów kierowany przez Sandora Kruka z Instytutu Fizyki Pozaziemskiej im. Maxa Plancka opublikował wyniki projektu, który jest pierwszym wielkoskalowym badaniem archiwum Hubble'a mającym na celu poszukiwanie małych ciał w Układzie Słonecznym. Skupili się na ponad 37 000 zdjęć wykonanych między kwietniem 2002 a marcem 2021 roku przy użyciu kamer Hubble'a ACS i WFC3. W rezultacie naukowcom udało się zbudować bazę danych do szkolenia automatycznego klasyfikatora obrazów.

Ślady asteroidy (213568) 2002 LX55 na tle galaktyki spiralnej NGC 5468.

Na zdjęciach wykryto łącznie 1701 śladów asteroid, z czego 1031 obiektów nie zostało odnalezionych w bazie danych Minor Planet Center. Spośród znalezionych asteroid 95 procent pochodzi z Pasa Głównego, a tylko 5 procent pochodzi z rodziny węgierskiej lub planetoid bliskich Ziemi. 

96 procent znalezionych asteroid jest rozmieszczonych w pobliżu płaszczyzny ekliptyki (w promieniu 30 stopni od niej), a pozostałe obiekty mają orbity o dużym nachyleniu. Obliczona średnia gęstość asteroid o jasności mniejszej niż 24,5 magnitudo wynosi 80 asteroid na stopień kwadratowy w pobliżu płaszczyzny ekliptyki i spada do 1 asteroidy na stopień kwadratowy dla dużych szerokości ekliptycznych.