Amerykańscy astronomowie zidentyfikowali jedną z najbliższych Słońcu gwiazd, na której zatrzymał się cykl plam słonecznych. Dokładne badanie tego obiektu pomoże wyjaśnić przyczyny niezwykłego okresu, który trwał na naszym Słońcu od połowy XVI do początku XVIII wieku, kiedy takie cykle były na Słońcu przerwane na długi czas z przyczyn, które nie są jeszcze jasne. Artykuł na ten temat został opublikowany w The Astronomical Journal.

Liczba plam słonecznych zmniejsza się i zwiększa w ciągu 11-letniego cyklu, ale zanotowano niezwykle długi 70-letni okres, kiedy praktycznie nie było plam słonecznych na Słońcu, i ta tajemnica tak zwanego minimum Maundera niepokoiła naukowców od 300 lat. Gwiazda HD 166620, która ma 17-letni cykl, również weszła w długi okres niskiej aktywności i od 2003 roku nie wykazywała żadnych oznak gwiezdnych plam - powiedzieli naukowcy z Pennsylvania State University. 

Dalsze obserwacje tej gwiazdy powinny wyjaśnić, co stało się ze Słońcem podczas minimum Maundera, a także dostarczyć wglądu w źródła aktywności magnetycznej gwiazdy, która wpływa na żywotność satelitów, globalną komunikację i być może ziemski klimat.

„Wciąż nie wiemy, co spowodowało minimum Maundera, dlatego w poszukiwaniu odpowiedzi zwróciliśmy się do innych gwiazd podobnych do Słońca” – wyjaśnia Anna Baum, główna autorka artykułu. „Znaleźliśmy gwiazdę, która naszym zdaniem weszła teraz w stan przypominający minimum Maundera. Bardzo interesujące będzie dalsze obserwowanie go podczas tego minimum i miejmy nadzieję, że kiedy z niego wyjdzie, otrzymamy nowe informacje o przyczynach zmniejszonej aktywności Słońca 300 lat temu.”

W sumie podczas tych badań przeanalizowano dane dotyczące aktywności 59 pobliskich gwiazd w okresie 50-60 lat, zebrane przez kilka obserwatoriów. Naukowcy stworzyli bazę danych wszystkich tych gwiazd, która powinna również pomóc w wyjaśnieniu zmienności plam słonecznych. Podczas tych prac podjęto znaczne wysiłki w celu standaryzacji pomiarów z różnych teleskopów, aby móc je bezpośrednio porównywać i sprawdzać dane obserwacyjne.