Elon Musk przeprowadził wielką nową prezentację statku kosmicznego Starship w Boca Chica w Teksasie. Wcześniej SpaceX pokazał imponujące automatyczne dokowanie statku za pomocą superciężkiego pojazdu startowego przy użyciu nowego urządzenia startowego. Zapowiedział również bardzo tanie usługi transportowe z orbity.

W swoim przemówieniu Musk zapowiedział rewolucję w astronautyce. Uruchomienie masowej produkcji statków kosmicznych Starship i Super Heavy drastycznie obniży koszt wystrzelenia ciężkiej rakiety o ładowności 100 ton do 10 mln dolarów dla konkurentów, czyli do 100 dolarów za kilogram. Musk zamierza osiągnąć tę cenę za 2-3 lata.

Na wypadek, gdyby amerykańska Federalna Administracja Lotnictwa (FAA) z różnych powodów nadal będzie blokować kontynuację lotów testowych z bazy firmy w Boca Chica, Musk ma plan awaryjny. W tym przypadku SpaceX przeniesie bazę produkcyjną i testową Starship do portu kosmicznego NASA na Florydzie. W najgorszym przypadku, Musk powiedział, że budowa niezbędnej infrastruktury w nowej lokalizacji zajmie nie więcej niż 6 - 8 miesięcy. Ma jednak nadzieję, że FAA wyda wkrótce pozytywną opinię środowiskową SpaceX pod koniec lutego, a firma będzie mogła kontynuować testy w Teksasie.

Ponadto firma przekształca dwie dawne platformy wiertnicze, nazwane Phobos i Deimos, w pływające porty kosmiczne. Pierwszy z nich będzie gotowy do startów statków kosmicznych do końca roku.

Udane stworzenie w pełni odzyskiwalnego systemu Starship-Super Heavy pozwoli SpaceX, według Muska, dokonać prawdziwej rewolucji w eksploracji kosmosu. Jeśli wszystko pójdzie zgodnie z planem, statki kosmiczne produkcyjne będą mogły lecieć w kosmos co sześć do ośmiu godzin, czyli trzy razy dziennie, a każdy z nich będzie w stanie wynieść na orbitę 300 ton ładunku dziennie. A rakieta Super Heavy może być używana prawie co godzinę, tj. tankowana - wystrzelona i tak dalej w kółko.

Dzięki temu loty będą niezwykle tanie. Musk powiedział: „Myślę, że za dwa lub trzy lata jest bardzo prawdopodobne, że cały lot będzie kosztował mniej niż 10 milionów dolarów, a to za 100 ton ładunku na użyteczną orbitę. Oznacza to, że koszt dostarczenia 1 kg spadnie do mniej niż 100 dolarów. To przełom, który ma fundamentalne znaczenie dla zmiany kursu ludzkiej cywilizacji w kierunku gatunku międzyplanetarnego” – powiedział Musk.

Obecnie dostarczenie 1 kg na orbitę geotransferową rakietą Falcon 9 kosztuje około 7800 dolarów. Przy 100 dolarach/kg nikt nie może konkurować z Muskiem w dostarczaniu komercyjnych usług startowych.

Dramatyczne obniżenie kosztów transportu ładunków z Ziemi w kosmos inspiruje Muska, ponieważ sprawia, że projekt kolonizacji Marsa jest niezwykle realny. Staje się powoli finansowo możliwe dostarczenie 1 miliona ton ładunku na sąsiednią planetę w celu zasiedlenia przez flotę statków kosmicznych. W tym samym czasie Super Heavy i Starship używają silników Raptor na ciekły tlen i metan. Można je stosunkowo łatwo wyprodukować na Marsie w celu powrotnego startu statków na Ziemię.

Podczas przemówienia Musk zapowiedział również nową konfigurację silników w pojazdach. Super Heavy będzie używał nie 29 silników Raptor nowej generacji, jak wcześniej oczekiwano, ale 33, a Starship – 9 zamiast 6. Jednocześnie, według niego, firmie udało się obniżyć koszty ich produkcji o prawie połowę, osiągając większą wydajność.

W sumie Musk planował zbudować tysiąc statków kosmicznych, które miałyby przewozić ludzi i ładunki na Marsa, gdzie powstałaby autonomiczna kolonia. Według jego prognoz astronauci dotrą na tę planetę już niedługo, w ciągu najbliższych pięciu lat i Musk planuje zbudować miasto dla kolonistów do 2050 roku. Jest nawet przybliżony szkic flagi Marsa i to nie jest amerykański wzór.

Przed zasiedleniem Marsa konieczne jest jednak wyposażenie Księżyca. Umowa z NASA pomoże SpaceX sfinansować budowę floty statków. Na szczęście Agencja, mimo wszystkich obiekcji przegranego konkursu Blue Origin, wybrała firmę Muska do stworzenia modułu zjazdowego dla misji Artemis. To prawda, że ze względu na spory sądowe i trudności techniczne realizacja programu została przesunięta na lata 2025 - 26.