Klimatolodzy odkryli, że w ostatnich dziesięcioleciach tempo topnienia himalajskich lodowców wzrosło około dziesięciokrotnie. W porównaniu do Małej Epoki Lodowcowej, która trwała na tym terenie od 1300 do 1600, powierzchnia lodu zmniejszyła się o 40%. 

Najnowsze obserwacje pokazują, że pokrywa lodowa Himalajów kurczy się dziesiątki razy szybciej niż w poprzednich stuleciach. Przyspieszenie to nastąpiło w ciągu ostatnich kilku dekad i zbiega się w czasie z początkiem globalnego ocieplenia antropogenicznego. Z powodu globalnego ocieplenia temperatura w rejonach polarnych Ziemi wzrosła o 4-9°C w porównaniu w poprzednich stuleciach. Naukowcy obawiają się, że z tego powodu powierzchnia lodu wkrótce się zmniejszy. Eksperci sugerują, że do połowy wieku pokrywa lodowa Alp zmniejszy się o 45%, niezależnie od dalszych działań ludzkości.

Odkryto też, że himalajskie lodowce, w których skoncentrowane są największe rezerwy górskiego lodu na Ziemi, zmieniają się w podobny sposób. Naukowcy doszli do tego wniosku podczas analizy zdjęć satelitarnych Himalajów, które pozwoliły im prześledzić, jak zmieniła się grubość pokrywy lodowej tych gór od czasu tzw. małej epoki lodowcowej. Glacjolodzy nazywają to okresem, w którym temperatury na Ziemi znacznie spadły w porównaniu do wczesnego średniowiecza i starożytności. Doprowadziło to do wzrostu powierzchni lodowców, która w kolejnych latach zaczęła się stopniowo zmniejszać wraz ze wzrostem średnich rocznych temperatur w górach i rejonach okołobiegunowych. W Himalajach okres ten trwał między 1300 a 1600 rokiem n.e.

Brytyjscy klimatolodzy zainteresowali się tym, jak działalność człowieka i antropogeniczne emisje gazów cieplarnianych wpłynęły na te procesy. W tym celu szczegółowo przestudiowali obrazy Himalajów i próbowali znaleźć na nich stosunkowo świeże ślady istnienia masywów lodowych, które w niedawnej przeszłości stopiły się. Naukowcy połączyli te dane z różnych regionów gór, co pozwoliło im na sporządzenie pierwszej mapy himalajskich lodowców w okresie małej epoki lodowcowej.

Analiza wykazała, że ​​powierzchnia himalajskiej pokrywy lodowej jest już o około 40% mniejsza niż w przeszłości. Co więcej, większość redukcji na jej obszarze miała miejsce w ciągu ostatnich kilkudziesięciu lat. Szacuje się, że w tym czasie lodowce zaczęły się cofać około dziesięć razy szybciej niż w połowie ubiegłego wieku i we wcześniejszych epokach historycznych.

Procesy te szczególnie silnie dotknęły lodowce związane z dużymi jeziorami, a także te masywy lodowe, które zostały pokryte dużą ilością rumoszu skalnego. Naukowcy mają nadzieję, że zebrane przez nich informacje pomogą przewidzieć, które lodowce w Himalajach będą topnieć najszybciej w nadchodzących latach. Pozwoli to władzom krajów regionu przygotować się z wyprzedzeniem na ich zniknięcie.