Astronomowie obserwujący układ gwiezdny dziesiątki lat świetlnych od Ziemi po raz pierwszy byli świadkami gigantycznego wybuchu, który gdyby wydarzył się na Słońcu, mógłby zagrozić życiu na naszej planecie.

W badaniu tym zbadano gwiezdne zjawisko zwane koronalnym wyrzutem masy - CME (Coronal Mass Ejection). Na Słońcu regularnie dochodzi do tego typu emisji. Składają się one z obłoków ekstremalnie gorących cząstek lub plazmy, które mogą być wyrzucane w kosmos z prędkością milionów kilometrów na godzinę. A to może oznaczać, że nasza planeta nie ma najbardziej obiecujących perspektyw – jeśli taki ponadnormatywny koronalny wyrzut masy uderzy bezpośrednio w Ziemię, może „usmażyć” satelity na orbicie i doprowadzić do wyłączenia rozległych sieci energetycznych.

Nowe badanie, prowadzone przez zespół pod kierownictwem Kosuke Namekata z japońskiego Narodowego Obserwatorium Astronomicznego, pokazuje, że nasza planeta może być bardziej narażona na ogromne CME, niż sądziliśmy.

Ekspercii użyli teleskopów naziemnych i kosmicznych do obserwacji systemu EK Draconis, który wygląda jak młoda wersja naszego Słońca – gwiazda ma zaledwie 100 milionów lat. W kwietniu 2020 r. zespół obserwował, jak w systemie EK Draconis wybucha chmura rozżarzonej plazmy ważąca biliardy kilogramów – to ponad 10 razy więcej niż najpotężniejsze koronalne wyrzuty masy, jakie kiedykolwiek zarejestrowano z gwiazdy podobnej do Słońca. To wydarzenie może służyć jako ostrzeżenie o tym, jak niebezpieczna może być pogoda kosmiczna.

Naukowcy obserwowali gwiazdę EK Dragon przez 32 noce zimą i wiosną 2020 roku za pomocą teleskopu NASA Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) i innych obserwatoriów. Naukowcy byli świadkami potężnego superrozbłysku, po którym 30 minut później nastąpił gigantyczny koronalny wyrzut masy. Zgodnie z odkryciami zespołu Słońce jest również zdolne do tak potężnych koronalnych wyrzutów masy, ale prawdopodobieństwo ich wystąpienia pozostaje niezwykle niskie. Wyniki badań opublikowano w czasopiśmie Nature Astronomy.