Chmury gruzu wokół Ziemi gromadzą się w pierścienie. Fragmenty starych satelitów i różnych statków kosmicznych utworzyły już całą chmurę wokół naszej planety. Krążą one bez ogólnego czyszczenia na orbicie ludzkość możemy nawet stracić dostęp do przestrzeni kosmicznej w nadchodzących dziesięcioleciach.

Bliski kosmos stanie się bezużyteczny na dziesiątki, a nawet setki lat z powodu tak zwanego zespołu Kesslera. Efekt ten został opisany przez konsultanta NASA Donalda Kesslera w 1978 roku. Obiekty w kosmosie zderzają się, generują kosmiczne śmieci, które ponownie zderzają się z nowymi obiektami i tak dalej bez końca.

Zderzenie nawet dwóch dużych orbitujących satelitów doprowadzi do powstania tysięcy i milionów szczątków, które będą latać we wszystkich kierunkach, uderzając w inne satelity i tworząc nowe szczątki. Jest to proces bardzo podobny do reakcji w ładunku jądrowym, ale rozciągnięty do skali orbity Ziemi.

Na niskich orbitach bliskich Ziemi, do wysokości około 2 tysięcy kilometrów, według różnych szacunków znajduje się od 200 do 300 tysięcy obiektów stworzonych przez człowieka. Ich łączna masa sięga 5 tysięcy ton. Ponadto wokół Ziemi krąży duża liczba małych szczątków o szerokości około centymetra. Fragmenty szczątków zderzają się okresowo z ogromną prędkością rzędu 10 km/s, co prowadzi do pojawienia się nowych szczątków.

Ludzkość nie wymyśliła jeszcze skutecznych sposobów niszczenia kosmicznych śmieci. Istnieją projekty satelitarne, które mogłyby odparować szczątki za pomocą silnej wiązki laserowej. Inną opcją jest zmiana ich orbit za pomocą wiązek jonów. Pomysł polega na tym, aby szczątki opadły, a następnie spłonęły w atmosferze.

Naukowcy zaproponowali niedawno inny sposób utylizacji odpadów kosmicznych. Śmieci można zbierać wokół Ziemi w postaci pierścieni, takich jak pierścienie Saturna. Zgodnie z planem sortowanie powinno odbywać się pod wpływem pól magnetycznych. Naukowcy opracowali technologię manipulowania przedmiotami, nawet jeśli nie zawierają metali magnetycznych. Przy takim podejściu śmieci oczywiście nie znikną, ale przynajmniej zostaną umieszczone w zgrabnych pierścieniach i nie będą przeszkadzać.

Grupa amerykańskich specjalistów z Uniwersytetu Utah opracowuje technologię, która umożliwia manipulowanie obiektami w polach magnetycznych. Aby to osiągnąć stworzono magnesy, których działanie jest skierowane we wszystkich kierunkach. Taki magnes wygląda jak sześcian, wewnątrz którego znajdują się trzy elektromagnesy skierowane prostopadle do siebie. Przykładając napięcie do tych trzech magnesów, można będzie manipulować takimi kosmicznymi obiektami w dowolnym kierunku. Każdy z tych elektromagnesów wytwarza wirujące pole magnetyczne, które porusza obiekty.

To zachęcające, że jak dotąd zespół Kesslera rozwija się powoli. Nie trzeba obawiać się błyskawicznego wzrostu ilości kosmicznych śmieci. Modele pokazują, że duże zderzenia obiektów na orbicie zdarzają się mniej więcej co pięć lat. Niemożność wystrzelenia nowych satelitów zagraża nam w XXII wieku. Na generalne czyszczenie orbity jest jeszcze czas, ale nie powinniśmy też zwlekać z rozwiązaniem problemu.