Naukowcy z Australii i Stanów Zjednoczonych zbadali zarodniki starożytnych roślin i doszli do wniosku, że ich formy lądowe wyewoluowały ze słodkowodnych zielonych alg.

Praca została opublikowana w czasopiśmie Science. Naukowcy z Boston Weston College (USA) i Australian National University spojrzeli świeżym okiem na podobne do zarodników mikroskamieniałości (szczątki drobnoustrojów) zebrane w Australii ponad 60 lat temu. Pochodzą z okresu dolnego ordowiku, około 480 milionów lat temu i służą jako dowód wczesnej ewolucji roślin lądowych.

Jak dotąd pierwsze dowody kopalne roślin lądowych pochodzą z epoki dewonu – około 420 milionów lat temu. Ale molekularne dane filogenetyczne sugerują, że rośliny lądowe pojawiły się wcześniej. Tymczasem nie było bezpośrednich znalezisk paleobotanicznych. Aby wypełnić tę lukę, australijscy i amerykańscy naukowcy zwrócili się do opisu zarodników roślin.

Autorzy pracy stwierdzili, że mają one morfologię pośrednią pomiędzy znalezionymi zarodnikami roślin lądowych a wcześniejszymi formami, których gatunek nie został ustalony. Eksperci uważają, że należał do alg słodkowodnych, czyli harofitów.

Takie podejście pomaga zharmonizować historię zarodników kopalnych z danymi zegarów molekularnych roślin. W ten sposób naukowcom udało się wypełnić lukę między datowaniem molekularnym a skamieniałościami i uzyskać wyraźniejszy obraz pochodzenia roślin lądowych.