Filipiny stały się pierwszym krajem na świecie, który pozwolił na komercyjną produkcję genetycznie zmodyfikowanego złotego ryżu wzbogaconego prekursorem witaminy A. Naukowcy mają więc nadzieję na rozwiązanie bardzo ważnego problemu, tj. w kraju około 17% dzieci poniżej piątego roku życia ma niedobór witaminy A i często z tego powodu rozwija się ślepota.

Witamina A jest niezbędna do prawidłowego wzrostu i rozwoju, a także do prawidłowego funkcjonowania układu odpornościowego i wzroku. WHO szacuje, że niedobór witaminy A powoduje do 500 tys. przypadków ślepoty u dzieci rocznie. Około połowa dzieci umiera w ciągu roku po utracie wzroku. Na Filipinach około 17% dzieci poniżej piątego roku życia ma niedobór witaminy A, dlatego naukowcy starali się rozwiązać ten problem w najbardziej przystępny sposób, tj. poprzez jedzenie.

Ryż w Azji jest podstawowym pożywieniem, dlatego jego modyfikacja, tj. wzbogacenie ziaren prekursorem witaminy A beta-karoten, było najprostszym i najtańszym sposobem na zmianę sytuacji wśród ludności. Rozwój ryżu GMO, zwanego złotem ze względu na jego żywy odcień, trwa od dwóch dekad. Na razie został dopuszczony do komercyjnej produkcji na Filipinach.

Stany Zjednoczone, Australia i Kanada dokonały przeglądu i pochwaliły bezpieczeństwo produktu dla ludzi, ale jak dotąd komercyjna produkcja zmodyfikowanego ryżu nie jest dozwolona w tych krajach. Drugim krajem, w którym można rozpocząć produkcję ryżu GMO, może być Bangladesz. Tam lokalne władze badają teraz tę możliwość. Naukowcy stwierdzili, że rolnicy będą mogli jak zwykle uprawiać złoty ryż bez dodatkowego nawożenia lub innych zmian.

„Jedyną zmianą, jaką wprowadziliśmy, jest produkcja beta-karotenu w ziarnie” – wyjaśnił Russell Reinke z Międzynarodowego Instytutu Badań nad Ryżem.

Produkcja ryżu złotego ruszy w wybranych prowincjach kraju w przyszłym roku. Konsekwencje dla zdrowia dzieci i zapobieganie ślepocie w młodym wieku można ocenić za kilka lat.