Naukowcy z Wielkiej Brytanii, ogłosili niedawno wyniki badania, w którym ludzie, zostali poproszeni o założenie i używanie dodatkowego kciuka. Eksperyment trwał przez kilka dni, podczas których badacze monitorowali aktywność kory ruchowej. Okazało się, że już po kilku dniach noszenia urządzenia, wzorce aktywności mózgu w korze ruchowej związane z każdym palcem uległy zmianie. Mówiąc dokładniej, stały się one bardziej podobne. Rezultaty eksperymentu, zostały omówione w czasopiśmie Science Robotics.

Większość elektromechanicznych sztucznych kończyn to protezy rąk i nóg, które ludzie utracili w wyniku urazu lub choroby. Istnieje jednak inny kierunek badań, dotyczący rozszerzenia możliwości ludzkiego ciała za pomocą sztucznych kończyn. Jednym z wykorzystań tej technologii, jest opracowany w 2017 roku dodatkowy kciuk autorstwa Danielle Clode. Palec jest przymocowany do dłoni naprzeciw kciuka. Razem z nim na nadgarstek zakłada się bransoletkę z dwoma silnikami elektrycznymi. Aby kontrolować dodatkowy palec należy używać dużych palców u stóp. Jeden odpowiada za zgięcie, a drugi kontroluje rotację. Ten schemat pozostawia wolne ręce i działa dobrze, ale ma też oczywistą wadę. Palcem nie można ruszać podczas chodzenia.

Badania pokazują, że od wczesnych etapów rozwoju w mózgu tworzy się wyraźna reprezentacja dłoni i poszczególnych palców. Okazało się jednak, że wzorce aktywności kory ruchowej związane z ruchem palców uległy znacznym zmianom przed, w trakcie i po stosunkowo długotrwałym używaniu nowego palca. Udział w eksperymencie, wzięło 36 praworęcznych ochotników (24 w grupie głównej i 12 w grupie kontrolnej, którzy nosili niekontrolowalny palec). 

Przez okres około tygodnia, ochotnicy uczestniczyli w ośmiu sesjach eksperymentalnych. Początkowo każdy z nich nosił dodatkowy palec przez godzinę, oswajając się z nim, ucząc zasad kontroli i słuchając instrukcji. Następnie, odbyła się czterogodzinna sesja z zadaniami i skanami fMRI. W ciągu kolejnych pięciu dni, wolontariusze wykonywali różne zadania przez dwie godziny dziennie. Mowa tu o takich zadaniach jak podnoszenie i przestawianie przedmiotów, trzymanie szklanki ręką i wyjmowanie z niej przedmiotów tą samą ręką za pomocą łyżki. Po tym nastąpił kolejny czterogodzinny eksperyment i kolejny skan fMRI.

W trakcie badania, autorzy zdecydowali się przeprowadzić kolejny skan 7-10 dni po zakończeniu eksperymentów, ale udało im się przyciągnąć tylko 12 uczestników. Wyniki wskazały jednak na możliwość pomyślnej integracji nowej kończyny. Zauważono również, że dopiero kolejne badania pozwolą odczytać długofalowy wpływ dodatkowego palca, na ludzkie mózg. Wliczając w to okres potrzebny na regenerację po zaprzestaniu używania urządzenia przez daną osobę.