Robot zaprojektowany do badania prądów oceanicznych odkrył przypadkowo nowy gatunek ukwiałów, który żyje do góry nogami i jest zakopany w lodzie, pisze Sci-News.com.
 
Cylindryczny robot jest częścią programu obejmującego wiercenia lodu na Antarktydzie (ang. ANDRILL) realizowanego przez Narodową Fundację Naukową ze Stanów Zjednoczonych (National Science Foundation). Urządzenie wysłano do otworu w półce lodowej o grubouści 270 metrów w Antarktyce. Robot wyposażony jest w kamery.

„To jest niesamowite odkrycie. I pozostaje intrygującą zagadką, w jaki sposób ukwiały stworzyły otwory na dnie półki lodowej i pozostały tam, gdy w tym czasie powierzchnia lodowca topi się w sposób ciągły” - powiedział Scott Borg, szef działu nauk o Antarktyce ww. fundacji. „To po raz kolejny pokazuje, jak wiele mamy jeszcze do odkrycia w Antarktydzie, i jak żywe organizmy dostosowują się do takich warunków życia".

Oprócz białych ukwiałów, którym nadano nazwę Edwardsiella andrillae na cześć programu ANDRILL, naukowcy zaobserwowali również rybę pływającą w pozycji odwróconej. W tym przypadku lód był dnem także dla „wieloszczotkowych” robaków, wielonogich raków, jak również innych niezidentyfikowanych stworzeń. Jedno z nich przypominało „roladę”. Miało ono cylindryczną postać długości 10 i szerokości 2,5 centymetrów. Zwierzątko żwawo podskakiwało pomiędzy ukwiałami.

Same ukwiały mierzą od 2,5 do 3 centymetrów w stanie ściśniętym, a rozluźnione są ok. cztery razy dłuższe. Każdy ukwiał posiada od 20 do 24 czułek (pierścień zewnętrzny zawiera 12 - 16 czułków, a wewnętrzny – 8 dłuższych). Zespół nie był przygotowany do badania nowego gatunku, ponieważ ekspedycja nie miała niezbędnego, precyzyjniejszego sprzętu do penetracji.
 
Naukowcy nie wiedzą, w jaki sposób ukwiał sam przyczepia się do lodu i w jaki sposób się rozmnaża. Ciekawe jest również to, jak znosi tak niskie temperatury. Obecnie zespół jest zajęty opracowaniem robota, który może wytrzymać zanurzenie na głębszych odcinkach, a naukowcy z amerykańskiej fundacji mają nadzieję powrócić na Antarktydę w 2015 roku.