W jednej z kopalni miedzi w brazylijskim stanie Pará, biolodzy znaleźli niezwykły szczep bakterii. Te osobliwe mikroorganizmy, żywią się witriolem i produkują czystą miedź. To niesamowite odkrycie, zostało opisane w artykule w czasopiśmie naukowym Science Advances.

Niezwykła bakteria z rodzaju Bacillus została odnaleziona przez biologów pod kierunkiem pani profesor Deborah Rodriguez. Rodriguez i jej koledzy rozmnażali mikroorganizmy w laboratorium i śledzili, zachodzące w nich zmiany, podczas gdy do ich pożywki dodawano różne związki. Po wystawieniu bakterii na działanie roztworu siarczanu miedzi, odkryli oni jej niezwykłe właściwości. Zgodnie ze słowami badaczy:

„Odkryte przez nas pałeczki potrafią przekształcić siarczan miedzi w czysty metal bez udziału człowieka. Dzięki tym bakteriom przemysłowcy będą w stanie wyeliminować toksyczne substancje z produkcji miedzi.” 

W ciągu zaledwie dwóch dni, z naczynia zniknęły wszelkie ślady soli kwasu siarkowego i miedzi, a na jego dnie nagromadził się osad o średnicy ułamka nanometra. Była to czysta miedź, którą bakterie wydalały w postaci atomowej. Bezpośrednia redukcja miedzi z roztworu którejkolwiek z jej soli, dotąd była uważana za niekorzystny proces z energetycznego punktu widzenia. W przemyśle wymaga to stosowania toksycznych rozpuszczalników i katalizatorów. Między innymi dlatego, produkcja miedzi jest jednym z najbardziej zanieczyszczających środowisko procesów.

Źródło: Science Advances ( Copper mining bacteria: Converting toxic copper ions into a stable single-atom copper)

W tym samym czasie, bakterie rozwiązują ten problem za pomocą zaledwie 14 enzymów. Odpowiadają one za transport jonów miedzi do komórki, ich redukcję oraz powrót czystych atomów metalu do otoczenia. Struktura tych enzymów wskazuje, że miedź jest zaledwie produktem ubocznym reakcji, a same bakterie są zainteresowane wyłącznie atomami siarki. Ta cecha brazylijskiego Bacillus, może być wykorzystana zarówno w przywracaniu ekosystemów, jak i w przemyśle wydobywczym i biochemicznym. Miedź atomowa, może być wykorzystywana do produkcji różnych nanostruktur, katalizatorów i leków.