Współczesne komputery stacjonarne to potężne maszyny, które nie zajmują zbyt wiele miejsca, natomiast laptopy, niczym książkę, możemy po prostu spakować do plecaka. Wydajne i wszechstronne komputery z dostępem do internetu to dla nas codzienność, jednak dawniej, komputery były zdecydowanie bardziej ograniczone, zajmowały całe pomieszczenia i ważyły tony.

Na przestrzeni dekad, komputery stały się naprawdę potężne i uległy miniaturyzacji. Co więcej, stały się dostępne praktycznie dla wszystkich ludzi. Współczesne maszyny nie miałyby prawa istnieć, gdyby nie skonstruowano pierwszych masywnych, skomplikowanych komputerów – to właśnie one zapoczątkowały erę komputerów.

Dokładnie 75 lat temu, świat dowiedział się o pierwszym w historii komputerze. ENIAC, czyli Elektroniczny, Numeryczny Integrator i Komputer, zadebiutował 17 lutego 1946 roku. Jego budowa pochłonęła około 500 tysięcy dolarów. Maszyna ważyła aż 27 ton, zajmowała 167 metrów kwadratowych powierzchni i pobierała 150 kW energii elektrycznej do zasilania około 18 800 lamp elektronowych.

Początki komputera ENIAC sięgają 1943 roku, gdy Szkoła Inżynierii Elektrycznej Moore'a na Uniwersytecie w Pensylwanii przy wsparciu Departamentu Uzbrojenia Armii USA i Laboratorium Badań Balistycznych chciała go wykorzystać do sporządzania tablic artyleryjskich. Wtedy za sprawą dr Johna W. Mauchly'ego zdecydowano się na budowę komputera. W czerwcu 1943 roku podpisano z armią USA umowę na rozpoczęcie tajnego „Projektu PX”. Projekt prowadzony był przez Mauchly'ego i inżyniera J.P. Eckerta.

Komputer ENIAC rozpoczął pierwsze eksperymentalne obliczenia w listopadzie 1945 roku, czyli zanim został ujawniony światu. Maszyna składała się z 42 paneli, a każdy z nich miał 3 m wysokości, 60 cm szerokości i 30 cm głębokości. Każdy panel zawierał termostat, który wstrzymywał pracę komputera, jeśli temperatura wewnątrz którejkolwiek z jego części przekraczała 48 stopni Celsjusza.

Obsługa komputera ENIAC nie była łatwa – początkowo występowały nawet dwie awarie dziennie, jednak po zastosowaniu lepszych lamp elektronowych, usterki występowały już „tylko” raz na dwa dni. Ponieważ komputer ENIAC nie miał możliwości przechowywania programów, konieczna była zmiana okablowania dla każdego nowego zadania. Operatorzy musieli wyciągać i ponownie podłączać kable oraz ustawiać przełączniki dla każdego nowego zestawu obliczeń.

Pierwszy w historii komputer ENIAC służył armii USA aż do 1955 roku. W międzyczasie, amerykańscy naukowcy pracowali nad jeszcze bardziej zaawansowanym komputerem o nazwie EDVAC. Po komputerze ENIAC pozostały dziś jedynie panele, które można zobaczyć między innymi na Uniwersytecie Pensylwanii, Instytucie Smithsonian oraz w Muzeum Nauki w Londynie.