NASA podpisała kontrakt z korporacją wojskowo - przemysłową Northrop Grumman na opracowanie pierwszego systemu napędowego do wystrzeliwania małych rakiet Mars Ascent Vehicle (MAV) na orbitę w ramach misji Mars Sample Return. Jeśli wszystko pójdzie zgodnie z planem, autonomiczny system będzie gotowy za czternaście miesięcy.

Choć łazik Perseverance jeszcze nie zaczął podróżować po powierzchni Marsa (trzeba poczekać na naładowanie akumulatorów i przeprowadzić audyt wszystkich systemów), agencje kosmiczne NASA i ESA już pracują nad kolejnym etapem działań na Marsie. Chodzi o Misję Sample Return, w wyniku której próbki gleby z Czerwonej Planety dotrą na Ziemię po raz pierwszy.

Łazik zacznie wykonywać swoje zadania naukowe, kiedy zakończy sprawdzanie wszystkich systemów, tj. zacznie zbierać i pakować próbki gleby oraz kamieni do rurek ochronnych. W ciągu następnych kilku lat lądownik pobierania próbek opuści się na powierzchnię i połączy się z łazikiem pobierania próbek, który będzie podróżował za urobkiem. Urządzenie pobierze pojemniki i załaduje je na rakietę MAV. Rakieta wejdzie następnie na orbitę, skąd inny statek kosmiczny odbierze ładunek i ostatecznie dostarczy go na Ziemię.

Kluczem do sukcesu misji musi być pierwszy system napędowy zbudowany do wystrzeliwania rakiet z Marsa. Pomimo tego, że rozrzedzona atmosfera Marsa i zmniejszona grawitacja pozwolą na zmniejszenie rozmiarów rakiety dwustopniowej w porównaniu do jej ziemskich odpowiedników, cały proces startu będzie musiał odbywać się autonomicznie.

System zostanie opracowany przez amerykański koncern Northrop Grumman, który podpisał z NASA kontrakt na kwotę od 60,2 mln do 84,5 mln dolarów. Projekt rozpocznie się natychmiast, a początkowy harmonogram to czternaście miesięcy i są dwie możliwości przedłużenia ostatecznego terminu przedsięwzięcia.