Koale stoją przed wieloma wyzwaniami, które zagrażają przetrwaniu gatunku, tj. cierpią z powodu utraty siedlisk, przyspieszonej przez niszczycielskie pożary, ataki psów domowych i kolizje z samochodami. Ponadto zwierzęta są podatne na śmiertelne infekcje chlamydiami i są wyjątkowo podatne na raka. Naukowcy wykazali, że przyczyną niezwykle wysokiej zachorowalności na raka wśród koali jest retrowirus, który kiedyś zaatakował linię zarodkową.

Retrowirus koala (KoRV), podobnie jak inne retrowirusy, takie jak HIV, atakuje DNA zakażonej komórki. W pewnym momencie w ciągu ostatnich 50 tys. lat KoRV zainfekował jajo lub nasienie koali, w wyniku czego powstało potomstwo, którego każda komórka zawierała retrowirusa. Obecnie cała populacja koali w Queensland i Nowej Południowej Walii ma w swoim genomie kopie KoRV.

Ponieważ retrowirusy mogą powodować raka, uważa się, że istnieje związek między KoRV a wysoką częstością występowania chłoniaka, białaczki i innych nowotworów wśród koali w północnej Australii. Aby to udowodnić, naukowcy z Leibniz Association Institute for Zoology and Wildlife w Niemczech zsekwencjonowali DNA dzikich koali chorych na raka i określili liczbę kopii KoRV w genomie zwierzęcia, a także dokładne miejsca wstawienia retrowirusa.

Porównując dane z tkanek zdrowych i nowotworowych tego samego zwierzęcia, a także porównując miejsca insercji wirusa u różnych koali, naukowcy odkryli wiele powiązań między KoRV a genami zaangażowanymi w rozwój nowotworów, do których predysponowane są niedźwiedzie eukaliptusowe.

 

„Każdy koala ma około 80-100 odziedziczonych kopii KoRV w swoim genomie, a większość z tych kopii jest zlokalizowana inaczej w zależności od zwierzęcia, co sugeruje szybką ekspansję i akumulację KoRV w populacji” - komentuje profesor Alex Greenwood, kierownik Dzikiej Przyrody Zakład Chorób Instytutu IZW. „Za każdym razem, gdy retrowirus kopiuje się i integruje z genomem, następuje mutacja, która może wpływać na ekspresję genów i mieć katastrofalne konsekwencje dla zdrowia zwierząt”.

Ciągle kopiując się i wprowadzając w nowe miejsce w genomie, KoRV zwiększa presję mutacyjną, a nowe kopie często znajdują się obok genów związanych z rozwojem raka. Presja mutacyjna zakłóca ekspresję genów, co może zwiększać wzrost i proliferację komórek i prowadzić do powstania guza. Pomimo faktu, że w rozwoju choroby zaangażowane są inne czynniki, to ładunek mutacyjny zwiększa prawdopodobieństwo, że komórki staną się rakowe i przyspiesza pojawienie się guza.