Międzynarodowy zespół naukowców korzystający z symulacji komputerowych wykazał, że najbardziej prawdopodobną przyczyną wyginięcia mamutów włochatych była kombinacja zmiany klimatu i presji antropogenicznej. Co więcej, jak się okazało, pod nieobecność myśliwych prehistoryczne giganty mogły żyć 4 tys. lat dłużej.

Naukowcy długo debatowali, co spowodowało zniknięcie mamutów włochatych. Niektórzy uważają, że wymarły one w wyniku zmian klimatycznych po ostatniej epoce lodowcowej (około 15 tys. lat temu), kiedy planeta zaczęła się ocieplać. Według ekspertów z Instytutu Maxa Plancka to właśnie doprowadziło do wyginięcia mamutów w Ameryce Północnej. Inni uważają, że przyczyną śmierci gigantów z przeszłości są prymitywni łowcy.

Wcześniejsze badania wykazały, że wraz z ocieplaniem się planety siedlisko mamutów włochatych zaczęło przesuwać się na północ. Mogły one przetrwać jedynie dzięki żerowaniu na określonych typach roślinności charakterystycznych dla regionów o zimnym klimacie. Większość mamutów wymarła około 11 tys. lat temu, ale niektóre małe populacje przetrwały na odizolowanych obszarach i były w stanie przetrwać kilka tysięcy lat. Uważa się, że ostatni mamut włochaty zginął około 4 tys. lat temu.

Autorzy najnowszego badania stworzyli model komputerowy pokazujący dynamikę populacji mamuta włochatego od 21 tys. do 4 tys. lat temu, tj. przed śmiercią ostatniego przedstawiciela gatunku. Aby odtworzyć warunki, które napotkały zwierzęta, naukowcy dodali do symulacji dane dotyczące zmian klimatu i znane dane dotyczące zachowania prymitywnych myśliwych.

Następnie eksperci zastosowali wiele różnych czynników, które mogą wpłynąć na przetrwanie gatunku, i stworzyli około 90 tys. modeli. Okazało się, że najbardziej prawdopodobną przyczyną wyginięcia mamutów była kombinacja zmiany klimatu, która podzieliła duże stada zwierząt na mniejsze populacje, oraz presja antropogeniczna.

Myśliwi szybko niszczyli małe grupy gigantów. Symulacje wykazały również, że niektóre populacje mamutów mogły żyć znacznie dłużej, niż się powszechnie uważa w regionach, które nie zostały jeszcze zbadane. Co najciekawsze, kiedy naukowcy usunęli myśliwych z symulacji, okazało się, że większość zwierząt mogła przeżyć co najmniej kolejne 4 tys. lat.