Naukowcy z University College London doszli do wniosku, że powstanie aminokwasu cysteiny odegrało kluczową rolę w powstaniu życia na Ziemi. Właśnie to otworzyło możliwość późniejszej syntezy ważnych enzymów katalitycznych. Rozwiązanie jednego z problemów pojawiania się pierwszych organizmów opisano w artykule opublikowanym w czasopiśmie Science.

Naukowcom udało się zsyntetyzować cysteinę z bardzo prostych chemikaliów - cyjanowodoru i siarkowodoru, które występowały obficie na wczesnej Ziemi. Sposób, w jaki powstają aminokwasy, bardzo przypomina metabolizm we współczesnych organizmach, a naukowcy sugerują, że są one powiązane historycznie. Ponadto reszty cysteiny w wodzie o obojętnym pH katalizują syntezę białek poprzez połączenie krótkich ich fragmentów. Cząsteczki białka okazały się wystarczająco długie, aby zwijać się i tworzyć enzymy.

Cysteina dostarcza energii chemicznej do reakcji tworzenia wiązania peptydowego, która działa ze wszystkimi 20 naturalnie występującymi aminokwasami. Zdaniem naukowców, wyniki ich badań dowodzą, że cząsteczki biologiczne wyewoluowały na wczesnej Ziemi na skutek reakcji chemicznych nitrylu.

Do tej pory nie było jasne, w jaki sposób cysteina, mająca fundamentalne znaczenie dla organizmów, mogła powstawać podczas ewolucji prebiologicznej, co stanowiło problem z wyjaśnieniem pochodzenia życia. Jednocześnie aminokwas ten nie uczestniczył od razu w tworzeniu kodu genetycznego, ale później został włączony do metabolizmu.