Szczepionka chroniła zwierzęta przed najpoważniejszymi objawami wirusa opryszczki pospolitej, a także zapobiegała jego przenikaniu do komórek nerwowych. Opryszczka jest nieuleczalna i pozostaje z człowiekiem na całe życie, zwiększając ryzyko wielu poważnych chorób, w tym HIV i Alzheimera. Stworzenie skutecznej szczepionki może zapobiec rozprzestrzenianiu się opryszczki i pomóc już zarażonym.

Po zakażeniu wirus opryszczki pospolitej stopniowo przenika do zwojów nerwowych, gdzie pozostaje do końca życia. U niektórych pacjentów opryszczka występuje na ustach (HSV-1), u innych na genitaliach (HSV-2). Tymczasem uważa się, że większość pacjentów nie ma objawów opryszczki.

Naukowcy ze Stanów Zjednoczonych pracowali nad stworzeniem skutecznej szczepionki przeciwko HSV-1 opartej na genetycznie zmodyfikowanej formie wirusa. Eksperymenty na zwierzętach wykazały, że wywołuje również ochronę przed HSV-2.

Szacuje się, że HSV-2 dotyka około 500 milionów ludzi. Ich infekcja często zaostrza się w odpowiedzi na stresujące sytuacje. Poprzednie badania wykazały, że HSV-2 może również zwiększać ryzyko zakażenia HIV, choroby Alzheimera i innych form demencji, a także stwardnienia rozsianego i innych chorób.

Osobliwością infekcji jest to, że objawy skórne w postaci pęcherzyków i wrzodów są szybko eliminowane za pomocą odpowiedzi immunologicznej, ale zainfekowane komórki nerwowe stają się wieczną azylem dla wirusa.

Naukowcy opracowali genetycznie zmodyfikowaną postać wirusa, która zapobiegała przedostawaniu się go do układu nerwowego. Aby to zrobić, dokonali pewnych mutacji w białku pUL37, które, jak wykazały poprzednie badania, odegrało ważną rolę w mechanizmie poruszania się wirusa wzdłuż włókien nerwowych i to zadziałało.

Pierwsze eksperymenty wykazały, że szczepionka była skuteczna przeciwko HSV-1 u myszy. Następnie naukowcy postanowili przetestować go na modelach świnek morskich z HSV-2, nie spodziewając się znaczących wyników.

Wyniki były bardzo obiecujące. Szczepienie skróciło okres wydalania wirusa z 29 do około 13 dni, a także zmniejszyło charakterystyczne objawy. Co ciekawe, odpowiedź przeciwciał na nową szczepionkę była około trzykrotnie wyższa niż w przypadku innej szczepionki eksperymentalnej, która wcześniej nie wykazała efektu u ludzi. Skrócenie okresu wydalania wirusa jest szczególnie ważne, ponieważ wirus może być przenoszony nawet bez objawów zewnętrznych.

„Jeśli ktoś ma opryszczkę narządów płciowych, może zarazić swojego partnera, nawet o tym nie wiedząc” - wyjaśniają autorzy.

Teraz naukowcy zamierzają rozpocząć opracowywanie ukierunkowanej szczepionki przeciwko HSV-2, która ma być jeszcze bardziej skuteczna.