Najnowsze badania wskazują, że Wielka Rafa Koralowa utraciła ponad połowę koralowców w ciągu 25 lat. Naukowcy twierdzą, że zjawisko to jest napędzane przez zachodzące zmiany klimatyczne, działalność człowieka i zanieczyszczenia, a jeśli nic się nie zmieni w tej kwestii, koralowce mogą całkowicie zniknąć z powierzchni Ziemi.

Wielka Rafa Koralowa to największa na świecie rafa koralowa o długości ponad 2300 kilometrów, położona wzdłuż północno-wschodnich wybrzeży Australii na Morzu Koralowym, a także największa na Ziemi pojedyncza struktura wytworzona przez organizmy żywe. Zespół z ARC Centre of Excellence for Coral Reef Studies w Queensland ocenił stan i wielkość kolonii tamtejszych koralowców w latach 1995-2017.

Badania wykazały, że populacja wśród wszystkich rozmiarów i gatunków koralowców w Wielkiej Rafie Koralowej spadła o ponad 50%. Spadek dotyczy w szczególności koralowców rozgałęzionych i stołowych. Zdaniem naukowców, największym długoterminowym zagrożeniem dla przetrwania rafy koralowej jest ocieplenie klimatu.

W 2020 roku, Wielka Rafa Koralowa doświadczyła już trzeciego masowego bielenia od pięciu lat. Zjawisko to występuje, gdy koralowce wypierają glony nadające im kolor. Bielenie zwykle prowadzi do śmierci koralowców, choć przy normalnych warunkach mogą się odrodzić, ale proces ten może trwać dziesięciolecia.

Naukowcy alarmują, że system raf koralowych podupada i jest coraz bardziej zagrożony wyginięciem. Należy przede wszystkim ograniczyć emisję gazów cieplarnianych i zanieczyszczanie wód. Na dzień dzisiejszy szacuje się, że rafy koralowe mogą całkowicie zniknąć do 2100 roku.