Klimatolodzy przeanalizowali, ile dwutlenku węgla wyemitowały wulkany w starożytności i ile tego związku chemicznego produkuje się dzisiaj w wyniku działalności człowieka. Porównanie tych wartości wykazało, że ludzkość emituje gazy cieplarniane szybciej niż starożytne aktywne wulkany.

Ocieplenie zaczęło się na Ziemi 50 milionów lat temu. Temperatura planety wzrosła wtedy o 5 do 8 stopni Celsjusza w stosunkowo krótkim okresie geologicznym, który nazywany jest maksimum termicznym paleocenu-eocenu. Badania pokazują, że większość starożytnych emisji pochodzi z aktywności wulkanicznej, prawdopodobnie związanej z powstaniem Islandii.

W nowym artykule opublikowanym w czasopiśmie Proceedings of the National Academy of Science klimatolodzy wykazali, że 55,6 milionów lat temu, w ciągu kilku impulsów trwających 4000 do 5000 lat, ocean pochłonął około 15 biliardów ton metrycznych węgla. Jednak pomimo ogromnych ilości gazów cieplarnianych emitowanych do atmosfery klimat Ziemi nie ucierpiał zbytnio, ponieważ proces ten trwał tysiące lat i środowisko miało czas, aby się do niego przystosować.

Naukowcy twierdzą, że chociaż dzisiaj ludzkość emituje mniej dwutlenku węgla niż starożytne wulkany, robi to znacznie szybciej. Wyniki pracy pokazują, że wartości te różnią się co najmniej dziesięciokrotnie. Kluczowym faktem w nowych badaniach jest metoda pomiaru poziomu dwutlenku węgla w okresie maksimum paleocenu-eocenu. W tym celu naukowcy rozpoczęli eksperymenty z żywymi gatunkami starożytnych organizmów - otwornicami. 

Te organizmy morskie z muszlami były od dawna wykorzystywane przez paleoklimatologów do analizy zawartości dwutlenku węgla w przeszłości Ziemi. Jednak w nowej pracy naukowcy postanowili wziąć żywe otwornice i sprawdzić, jak zachowują się w wodzie o różnym stężeniu dwutlenku węgla. W rezultacie autorom udało się uzyskać dokładniejszą wartość stężenia - niż pozwalały na to poprzednie metody.