Rakieta Falcon 9, zbudowana przez SpaceX, wystartowała wczoraj wieczorem czasu polskiego. Na jej szczycie znajdowała się kapsuła Crew Dragon, w której znaleźli się dwaj astronauci z NASA. Sobotni start zapoczątkował nową erę komercyjnych podróży kosmicznych, a NASA po raz pierwszy od prawie dekady uzyskała zdolność do wystrzeliwania astronautów z terytorium Stanów Zjednoczonych, a nie z Kazachstanu.

Dag Hurley i Bob Benken z NASA wystartowali znajdując się na pokładzie statku kosmicznego Crew Dragon, będącego załogową wersją transportowej kapsuły Dragon. Załoga została wyniesiona na orbitę na rakiecie Falcon 9, która wystartowała z tego samego lądowiska, z którego 50 lat temu startowali astronauci programu Apollo wybierający się na Księżyc. Lot miał się odbyć już 3 dni temu, ale został przełożony z powodu sztormowej pogody na Florydzie.

Według szacunków NASA, w samych Stanach Zjednoczonych ponad 3 miliony widzów oglądało pierwszy prywatny start załogowy w transmisji internetowej. Pomimo faktu, że NASA nalegała, aby publiczność pozostała w domu, widzowie na kilka godzin przed startem gromadzili się też tłumnie wzdłuż plaż i dróg. Po udanym wystrzeleniu załogi, głos zabrał prezydent Donald Trump, który zapowiedział nową erę w astronautyce, w tym powrót na Księżyc, który ma się stać bazą startową na Marsa.

Zgodnie z planem astronauci zadokują dzisiaj kapsułę do Międzynarodową Stacji Kosmicznej, gdzie pozostaną przez okres do czterech miesięcy, po czym wrócą na Ziemię. Lot wykonany przez SpaceX zakończył dziewięcioletnią przerwę NASA w wynoszeniu astronautów, najdłuższą w całej swojej historii. Od czasu wycofania promów kosmicznych w 2011 r. NASA korzystała z rosyjskiego statku kosmicznego wystrzeliwanego z kosmodromu Bajkonur w Kazachstanie. Gdyby nie te usługi, NASA nie byłaby w stanie uzupełniać obsady załogi ISS.

W związku ze zmianą koncepcji względem roli agencji kosmicznej, ustalono, że transport astronautów z amerykańskiej ziemi zostanie przywrócony, ale w formie współpracy biznesowej z prywatnymi operatorami lotów kosmicznych. NASA dysponuje budżetem, o który rywalizują prywatne firmy z branży astronautycznej. W kolejnych latach agencja zleciła opracowanie i budowę swojego statku kosmicznego nowej generacji firmom SpaceX i Boeing, podpisując z nimi umowy o wartości 7 mld USD w ramach partnerstwa publiczno-prywatnego mającego na celu zmniejszenie kosztów i stymulowanie innowacji. Można powiedzieć, że plan się powiódł.

Na dodatek rakieta Falcon 9 użyta do wyniesienia astronautów, zdołała powrócić na Ziemię i precyzyjnie wylądowała na platformie znajdującej się na oceanie. Dzięki temu koszty wystrzelenia w kosmos kolejnych ludzi i ładunków, są bardzo obniżone w porównaniu do standardowego podejścia jednorazowych rakiet spadających po użyciu na Ziemię.

Lądowanie rakiety Falcon 9 na pływającej platformie.
Niesamowicie precyzyjna robota inżynierów z wielu branż.#LaunchAmerica #SpaceLaunchLIVE #SpaceX pic.twitter.com/Umr3OWrr91

— W. Krawczynski (@wkrawcz1) May 30, 2020