Agencja NASA wyłączyła swój Kosmiczny Teleskop Spitzera, który od ponad 16 lat prowadził obserwacje kosmosu w zakresie promieniowania podczerwonego. Jego misja została oficjalnie zakończona 30 stycznia 2020 roku.

Kosmiczny Teleskop Spitzera został umieszczony na orbicie heliocentrycznej w 2003 roku. Obserwatorium zostało pierwotnie zaprojektowane do stosunkowo krótkiej pracy, która miała trwać od 2,5 do 5 lat. Ostatecznie okazało się, że teleskop był w tak dobrym stanie, że z powodzeniem mógł kontynuować obserwacje Wszechświata przez kolejne długie lata.

Dopiero w czerwcu 2019 roku, agencja NASA powiadomiła o planowanym wyłączeniu obserwatorium, które ostatecznie nastąpiło pod koniec stycznia 2020 roku, co spowodowane było wyczerpaniem się zapasów ciekłego helu, niezbędnego do chłodzenia instrumentów pokładowych.

Kosmiczny Teleskop Spitzera wraz z teleskopem Hubble'a, Chandra i Comptona należał do programu Great Observatories. Te cztery obserwatoria wzajemnie uzupełniały się, prowadząc obserwacje kosmosu odpowiednio w zakresie promieniowania podczerwonego, widzialnego, rentgenowskiego i gamma.

Źródło: NASA

Spitzer obserwował komety i asteroidy w Układzie Słonecznym. Udało mu się odkryć nieznany wcześniej pierścień wokół Saturna. Teleskop badał powstawanie gwiazd i planet, ewolucję galaktyk począwszy od starożytnego do współczesnego Wszechświata, oraz pył międzygwiezdny. Okazało się, że Kosmiczny Teleskop Spitzera doskonale nadawał się do wykrywania planet pozasłonecznych i określania ich atmosfer. Jego najgłośniejszym odkryciem było zidentyfikowanie aż siedmiu planet o wielkości Ziemi w systemie TRAPPIST-1, a także określenie ich mas i gęstości.

Teleskop Spitzera nie będzie miał swojego następcy, lecz budowany obecnie Kosmiczny Teleskop Jamesa Weeba również będzie prowadził obserwacje kosmosu w podczerwieni. Problem w tym, że planowany teleskop pochłonął już około 10 miliardów dolarów, a jego start był kilka razy przekładany. NASA planuje wynieść go na orbitę w marcu 2021 roku, ale już teraz amerykańska instytucja kontrolna GAO (Government Accountability Office) ostrzega przed kolejnym możliwym opóźnieniem.